Кай раскрыл глаза. Нырнул вперёд, уйдя из-под занесённого для удара топора! Сияющее белым огнём, подобно клинку Карвера, лезвие вонзилось в землю, где только что сидел юноша. Призрачную рукоять удерживала такая же призрачная рука. Бестелесный воин, сотканный из спектральных нитей, вытащил топор, вырвав его с кусками земли и камня. Вторая рука сжимала ещё один. Из-под шлема с наносником показался задорный хищный оскал.
Появившись из неоткуда, на Кая налетел другой призрак — в капюшоне. Рядом с лицом свистнул спектральный кинжал, и сын фермера схватился за рассечённую щёку. Отпрянул. Галька начала выскальзывать из-под сапог. Он пятой точкой плюхнулся в воду. Шипя и роняя с языка проклятия, принялся отползать.
Воин с топорами преградил ему путь. С другой стороны к нему уже двигался второй призрак, готовясь пустить в дело кинжал.
Быстро перевернувшись на четвереньки, Кай собрался уже подскочить, но выросший прямо перед ним третий призрак, облачённый в латы и вскидывающий из-за плеча огромный двуручный меч, заставил его окончательно упасть на спину.
— Стойте! — вдруг зычно крикнул топорист. — Это не Ориан!
Призрачный убийца отошёл на шаг назад. Ловко прокрутил на ладони кинжал и отправил его в ножны за спиной.
— Я знаю, — прошептал он. Голос его походил на тихий шелест ветра.
Латник, стоя с готовым для удара мечом, взглянул на перепуганного от неожиданности юношу, и тоже опустил оружие.
Тяжеленный клинок врезался в землю у сапог Кая, обрызгав того с головы до ног.
— То-то я думаю, он без своего верного посоха явился, — прозвенел голос под закрытым спектральным шлемом. — Ты не Ориан.
— Не Ориан, — согласился Кай и прикусил губу, почувствовав, что голос предательски дрожит. Быстро встал. Тыльной стороной ладони вытер воду с лица.
— Новые люди здесь у нас редкость, — сказал латник. — Ты ученик Ирриазара?
— Кто ты, пацан? — более дерзко спросил воин с топорами.
Кинжалист отмалчивался, однако в том, как он смотрел на Кая, расхаживая туда-сюда, угадывался тот же вопрос.
— Кай Нэри, — представился юноша. — Сын Ганна. Из Магистрата.
— Магистрат? — Латник подтянул ремни, стягивающие пластины перчаток. — Да, Ориан что-то упоминал о нём. Это одно из новых государств, верно?
— Страна магов, — донёсся шёпот из-под капюшона.
— Магистрат — маги, всё сходится, — проворчал топорист. — Значит, тоже колдун, а?
— Не… Нет, не колдую, — покачал головой Кай.
— И правильно! Не надо, — заверил его воин. — От магов одни беды. Все они, как один, коварные лжецы и предатели.
— Ориан не такой, — заметил латник.
— Этот да. Мы ему ум в голову-то вдолбили! Пришёл ноющим пацаном, ушёл закалённым мужиком! Но, лучше бы он, конечно, в свои руки меч вложил, нежели гримуары всякие.
— Он выбрал свой путь, — зазвенело под закрытым шлемом.
— Прав ты, конечно. Ну, а ты, юнец? Не сам же ты попал в шкатулку Ирриазара? Будущая Эпоха? Иль зверь какой невиданный?
Кай не был уверен, что стоит выкладывать им всё на чистоту. Замялся, косо поглядывая на выход из пещеры.
— Рыцарь Бездны, — всё же вымолвил он. — Ирриазар учит меня контролировать его.
Стальной шлем повернулся к капюшону, затем к воину с топорами. Тот пожал плечами.
— А вы кто такие? Привидения? — спросил Кай, прыгая взором от одного призрака к другому.
Воин рассмеялся.
— Да, пацан, — проговорил он, заливаясь хохотом. — Можно и так сказать.
— Мы слепки душ древних воителей, — пояснил латник. — Когда-то давно здесь бушевала битва трёх царств.
— Память о них угасла, а летописи истёрлись, — прошелестел убийца.
— Да-а, славная была заваруха. — Топорист почесал бороду, широко улыбаясь. — Знаете, а я её хорошо помню! Ух, как я тебе тогда топорищем-то зарядил, железяка!
— В этой земле схоронены залежи аркховых камней, — продолжил призрачный латник. — Наши войска столкнулись прямо над их средоточением.
— Мы сражались друг с другом несколько дней и ночей, — выпорхнуло из-под капюшона. — Пока не обнаружили, что все наши армии давно пали.
— И даже тогда мы не прекратили…
