Под маленькими босыми ступнями – холодные плиты бесконечных коридоров старого замка. Мертвенно-фиолетовый свет луны призрачными пятнами расползается по душным гобеленам, очертаниям дверных проемов и боковых лестниц. Девочка медленно идет в бесконечном сизом сумраке ночных коридоров. Вот и поворот на винтовую лестницу, ведущую наверх, в башню… Страх прорывается наружу тяжким грудным стоном… Вот и дверь на самом верху лестницы – тяжелая, отвратительная на ощупь, как дверь склепа…
Девочка толкает ее обеими руками, и открывается вид комнаты, озаренной множеством красных свечей, среди которых на возвышении сидит она – красивая и страшная, но девочка смотрит только на коленопреклоненную фигурку возле её ног. Вышек… Он уже без сознания, голова бессильно уронена на грудь, но она не позволяет телу мальчика упасть. У его ног – всё тоже: окровавленное тельце котенка, живого, корчащегося, и – окровавленный ножик…
- Ничтожный слабак! Трусливый слизняк! Безвольный агнец! Ты ни на что не годен!..
Склонившись с кресла, она хватает тельце замученного котенка, с размаху бьет его головой о ступеньку – так, что на детские ночные рубашки летят кровь и мозги, - вышвыривает трупик в раскрытое окно.
- Теперь ты! Ты будешь играть мне на лютне! Мы повторим урок. Бери!!
Девочка шатается и смотрит на свое орудие пыток – кусок черного дерева с натянутыми вдоль него скользкими струнами… и сразу же её маленькие пальцы пронзает жестокая боль…
—
… Злата резко распахнула глаза. Потолок спальни качался перед запрокинутым лицом. Она ощущала, как стекает по вискам, шее, груди холодный пот. С трудом села, опершись на дрожащие руки. Потом скользнула босыми ногами на пол, прошла, покачиваясь, в умывальную комнату. Почерпнула ладонями воду в купальной чаше, долго плескала прохладной водой в зажмуренное лицо. Взглянула на руки и вздрогнула: кровь на ладонях?!.
Нет, это просто всходило солнце. Розовое марево рассвета обнимало город…
***
Деликатно постучав, с поклоном вошел тиун.
- Аудиенции Вашей светлости просит господин Эмиель Регис Рогеллек Терзиефф-Годфрой.
Брови Златки изумленно поползли вверх:
- Проси!
Она вышла вслед за тиуном и увидела, как через анфиладу комнат входит объявленный гость. Выглядел Регис как обычно – в длинном бежевом сюртуке, старом черном жилете, перепоясанным кожаным ремнем, с излюбленной ароматической торбой через плечо; голова с открытым лбом и крупным носом высоко вскинута, словно голова ворона, с которым вампир поддерживал свою удивительную многолетнюю дружбу.
Не доходя нескольких шагов до княженки, Регис отвесил изящный поклон.
- Сколько нужно веков, чтобы отучить тебя от этих церемоний со мною, мэтр Регис? Люди столько не живут! – со смехом произнесла Злата.
- Ошибаешься, юная правительница, ошибаешься! – покачал головой вампир. – Не мне нужно отучаться от правил человеческого этикета, а тебе осознать их необходимость и начать внедрять в свою жизнь. И я не устану тебе об этом твердить! Коль судьбе угодно было даровать тебе поприще правления этим краем, надо применять правильные инструменты для такого дела. Не будешь же ты размешивать пищу в котле кузнечным молотом или сгребать навоз рыцарским мечом! Понимаю, что, лишившись в весьма юном возрасте родителей, ты лишена была и соответствующего обучения роли будущей правительницы, потому руководствуешься своим здравым смыслом и добрым сердцем. Но я всё же настоятельно советую тебе озаботиться вопросом церемониала и поддержания разумной дистанции, пригласить мудрых учителей и церемониймейстеров. Пойми, что это нужно не столько тебе, сколько твоим подданным. Люди – странные существа! Они совершенно не способны ценить простое и доброе к ним отношение, считают это за слабость и безволие власти, норовят залезть на шею, а то и чего похуже учинить. Дистанция и еще раз дистанция!
Злата терпеливо, улыбаясь, дослушала до конца.
- Всё? Теперь я могу обнять тебя?
Регис широко улыбнулся, показав острые зубы, и тоже распахнул ей объятия.
В своих комнатах Злата предложила вампиру располагаться в креслах, тиун принес разнообразные настои и ликеры, которые гость любил дегустировать, и беседа продолжилась. Регис явно не намеревался сходить с избранного курса.
- Сейчас край Вырицкий, Лишанский и Захолминский благодаря твоим стараниям благоустраивается, экономически крепнет. Но не забывай, что удельные княжества, из-за слабости нынешней королевской власти, поглядывают на Вырицу отнюдь не ласковыми, а скорее жадными волчьими глазками. Их князья видят в тебе милую девочку, не знающую толк в жизни, и потому днем и ночью мечтают тебя этому толку обучить. Если удастся – путем мирным, брачным, благо красотою ты не обделена. Ну, а не выйдет – поверь, пойдут войной. Это только вопрос времени. И хоть характер у тебя – стальной клинок, но ты отнюдь не воинственная Львица из Цинтры, и вести войска к победе – не твоё. Тут нужен князь!
