С собой Ворон взял четверых. Трёх мужчин возрастом от тридцати пяти до пятидесяти, все с густыми усами и короткими бородками. Ийко, Три Топора и Лодочник. И женщину лет тридцати пяти или чуть-чуть старше, отзывающуюся на имя Клео. Выглядела она примерно так, какими изображают в боевиках наёмниц из стана врагов главного героя. Сухопарая, с худым лицом, колючим взглядом и резкими движениями. Не очень красивая, но и не совсем уж дурнушка.
«Или ты, Горыныч, так отвык от женского тела, что тебе скоро и крокодильша покажется секс-бомбой», — пронеслась в голове мысль.
До фермы предстояло ехать полтора дня. Потом ещё несколько Ворон отводил на осмотр окрестностей. Если всё будет тихо, то уже через пять дней я буду свободен как птица. И вновь разум посетила холодная и колючая мысль, что эти пять дней могут оказаться катастрофическими для моего плана. Вдруг тот кластер перезагрузится?
«Может, всё и всех послать да удрать? — подумал я о соблазнительном варианте, но потом вспомнились жёсткие взгляды Ворона и его спутников. Нет, от этих не убежать. Догонят и пристрелят как дезертира. — Чёрт, нужно было соглашаться на должность золотаря, так проще было бы смыться из форта. Правда, вещи тогда остались бы в конторе у шерифа. Чёрт!».
— Лучше бы мы отправились в новый город, который недавно появился, — высказался Три Топора спустя пару часов тряски в седле. — Расстояние одно и то же, а пользы в пять раз больше.
— В город и без нас есть кому скататься, а мы должны делом заниматься, — ответил ему помощник шерифа. Несмотря на слова, его тон говорил обратное. Ворон и сам бы не прочь наведаться в Родерик, откуда я пришёл. Только с оружейных магазинов можно взять огромный хабар. А ведь есть ещё сотни заражённых. Я во время поиска детей с прыгунов и слабых бегунов набрал под сотню споранов. И там подобных тварей в несколько раз больше осталось.
— Здесь дальше есть брод, — сказал Три Топора, когда нашему отряду преградила путь речка. Русло было сравнительно неширокое, не больше пяти, может, шести метров. Но течение оказалось быстрым, стремительным, а из воды в большом количестве торчали крупные камни. Также оба берега имели крутые склоны. Лошади запросто переломают ноги и припасы намочим. — За час доберёмся. Но нужно держать ухо востро. Там часто переходят реку заражённые. И засаду устраивают на оленей и бизонов.
Судя по поведению Ворона и остальных, эту местность они знали постольку-поскольку. Только Три Топора отлично ориентировался.
До брода добрались примерно за час. В этом месте склоны были вытоптаны копытами тысяч животных настолько сильно, что их, склонов, не осталось. Река разлилась метров на двадцать. Камней практически не было видно. По крайней мере крупнее моего кулака. Глубина меньше метра, вряд ли наши лошади даже брюхо замочат. Но проблема всё равно имелась. И заключалась она в густых зарослях растительности, которые скрывали оба берега. Там может спрятаться половина населения форта, из которого мы приехали.
— Нужно разведать. Клео, — Ворон взглянул на женщину, — ступай.
Та молча кивнула, ткнула коленями по бокам свою лошадь и медленно направилась к броду. Возле самой воды она остановила скакуна, низко пригнулась к его шее и с минуту всматривалась в противоположный берег. Не увидев опасности, она двинулась дальше.
— Там, — внезапно рядом тихо вскрикнул Три Топора. — Мне показалось…
Мне и самому почудилось лёгкое мимолётное шевеление среди зелёных зарослей на другом берегу. Клео их не могла увидеть, так как смотрела в этот момент в другую сторону.
Я принялся до рези в глазах всматриваться в кустарник. И тут Ворон достал «кучерское ружьё» не меньше, чем восьмого калибра, направил его на заросли и выпалил дуплетом. По моим ушам ударил звук выстрела не хуже, чем если бы получил могучую затрещину по затылку. На секунду оказался буквально нокаутирован. А когда очухался, то увидел орду заражённых, выбирающихся из кустов в реку, которые с треском ломались под их натиском. Клео уже после выстрела развернула лошадь назад и стегала её, торопясь вернуться к нам. Увы, но даже метр глубины сказывался на скорости и ловкости животного. А вот заражённые были очень подвижные.
— Бегуны, дьявол их подери! — рявкнул Три Топора.
— И они тут не одни. Их ведёт какая-то сильная тварь, — следом высказался Лодочник.
И эта тварь появилась уже через десяток секунд. Огромная горилообразная туша с кожей покрытой ороговелыми складками, напоминающими шкуру носорога, вылетела из изрядно поломанного кустарника, снеся нескольких своих низших собратьев как шар кегли в боулинге. Мощным прыжком тварь преодолела метров пять и рухнула в воду, подняв фонтан воды, словно от подрыва взрывпакета. Мои товарищи немедленно открыли по ней стрельбу. Но их пули из револьверов и «винчестеров» были для существа, что дробины для слона. И хотя Клео уже почти была у нашего берега, стало ясно, что она не успеет выбраться из воды. Этот монстр её догонит раньше.