Кинув в кобуру револьвер, я рывком достал из седельного чехла штуцер, с усилием взвёл курок и приложил приклад к плечу. Оружие было заряжено уже давно. Сразу же, как моя команда отошла от стен форта.
Мушка легла на фигуру сильного заражённого. Тот рассекал воду как гоночный катер, оставляя за собой пенный бурун, полный грязи и песка, поднятый со дна. Клео стегала свою лошадь поводьями слева направо с бешеной скоростью, но расстояние между ней и тварью лишь сокращалось.
— Да стреляй же! — раздался рядом крик Ворона.
— Рано. Нужно убить, а не ранить, — совсем тихо отозвался я, прошептав фразу практически одними губами.
Девушке осталось до берега два-три метра, когда заражённый её настиг. Он на секунду замер, вскинул вверх обе лапы, готовясь обрушить те на круп лошади или на всадницу и раскрыл во всю ширь пасть.
Бах!
Тяжёлая пуля четвёртого калибра вылетела из нарезного ствола штуцера. Сто двадцать грамм свинца, получили пинка от почти тридцати грамм чёрного высококачественного пороха. И этот смертоносный гостинец влетел в раззявленную пасть монстра со всем из этого исходящим. Увидеть этот момент лично не смог. Штуцер ударил в плечо с такой силой, что я едва не улетел из седла. Даже лошадь подо мной затанцевала. И дополнительно поле зрения на секунду-две закрыло облако порохового дыма. Когда оно рассеялось, я увидел уходящую в воду слабо дёргающую тушу твари, и Клео, уже выбравшуюся на сушу.
Успокоив лошадь, я кинул штуцер в чехол и достал из него «шарп». Перекинул снизу-вверх целик диоптрического прицела, навёл его на противоположный берег. Там мне почудилась в остатках кустарника ещё одна аналогичная здоровенная фигура.
«А нет, не почудилось, — пронеслась в голове мысль. А потом меня, как молнией ударило. — Неужели⁈.».
В изломанном кустарнике стояла огромная кривобокая фигура элиты. Это был
Тварь маячила перед глазами буквально пару секунд. После чего исчезла. Из зарослей на противоположном берегу послышался громкое, какое-то вибрирующее урчание. После этого звука все низшие заражённые, кто ещё был на ногах, развернулись и бросились обратно, оставив нас в покое.
— Эта та тварь, которую шериф ищет! — крикнула Клео, когда оказалась рядом. — Я её видела!
— Её все видели, Клео, — хмыкнул Ийко, споро перезаряжающий револьвер.
— Что за тварь? — осторожно вклинился я в их беседу. — Мне показалось, что это элита, только вся побитая какая-то, как глиняная игрушка со сколотыми краями.
— Хех, точнее и не скажешь, — хохотнул Лодочник.
— Не, не элитник это. Сильный рубер, которому не повезло с элитой столкнуться и выжить, — произнёс Ворон. — Сейчас зализывает раны в наших краях, где нет опасных конкурентов.
— Да какой рубер? — влез в разговор Ийко. — Элитник это. И все, кто его видел и уцелел говорят — э-ли-та! — последнее слово в своей фразе он отчеканил по слогам.
— Горыныч. а ты почему стрелять не стал? — вдруг спросила меня Клео. — Я видела, что ты держал её на мушке. Страшно стало?
— Я? — переспросил я. — Да так, просто. Не из-за страха, боялся, что пуля заденет ветку и уйдет в сторону. Потому ждал, чтобы тварь вышла из кустов. У меня же обычная винтовка, — я щёлкнул ногтем по стволу «шарпа», — а не штуцер.
Не говорить же спутникам, что знакомый вид монстра ввёл меня в состояние ступора.
— А ведь тварь ловко устроила на нас засаду. Не хуже индейцев каких-то, — сказал Лодочник. — Умная погань.
— Умная, — согласился с ним Ворон. И добавил. — И не так далеко от нужной нам фермы. Не к добру это.
— А давно эту тварь тут заметили? — задал я новый вопрос.
— Да уж пару недель вроде как точно есть. А совсем точно никто тебе не скажет. Все свидетели давно уже у неё в кишках переварились, — хмыкнул Три Топора.
Я почувствовал лёгкое успокоение после этих слов. Но тут вновь всё настроение испортила Клео.
— Две недели назад говорили про стаю бегунов с кусачом. А про элиту новости всего несколько дней назад появились. Тогда и шериф рванул на её поиски с прочими отрядами, — произнесла она.
«Тьфу», — мысленно сплюнул я от досады. Неужели, моя мечта вновь стала недостижима?
Мы прождали на берегу с четверть часа, пока не убедились, что орда заражённых во главе со своим предводителем не ушла. После этого взялись собирать трофеи. К сожалению, очень многие тела унесло течением, пока мы мялись на берегу в ожидании повторного нападения. Нам досталось всего шесть бегунов и парочка их матёрых версий. Туша кусача оказалась слишком тяжёлой и осталась там, где её настигла смерть. Вот только…
— Эх, Горыныч, тебя на охоту лучше не брать, — недовольно покачал головой Ийко. — Стреляешь хорошо, но так плохо, что уж лучше бы мазал.
Моя пуля из штуцера разнесла половину черепа кусачу. Этот заражённый стоит на ступеньку ниже рубера, который является вершиной эволюции среди всех заражённых до элиты. Только элита встречается не так чтобы часто, а вот наткнуться на рубера вполне себе реально даже в безлюдной прерии.