– Такие, – очень серьезно ответил Грунь. – Они прячутся на кочках и поют. И если одну поймать и погладить по животику, она в бабу превратится. У нас половина баб в поселке это бывшие жабы, и они самые красивые и охочие до ласк. А вот если не успеешь ее погладить, она тебя заколдует и превратит в жабу-самца. Сколько парней лихих осталось на болоте… Хочешь, мы тебе жену там найдем?
Свад заслушался и выпалил:
– Хочу.
– Давай устроим небольшой поход на болото и проверим, как ты справляешься с их ловушками!
Свад задумчиво почесал подбородок, изображая важность.
– Согласен, но только если ты пойдешь первым. Защита первопроходца – это святое дело! Я следом пойду и буду тебя защищать. Согласен?
– Нет, Свад, твоя невеста – тебе и первым идти.
– А зачем мне лягушка, у меня есть жена, – тут же ответил гремлун.
Они снова рассмеялись, и в воздухе повисла непринужденная атмосфера походной болтовни и легкости, словно не было лютого мороза снаружи, а горящий очаг поддерживал своим теплом их веселье.
Отсмеявшись, Грунь повинился:
– Прости, Свад, что я тебе перетертую веревку подсунул, ты уж больше мне в сапоги не гадь.
– А ты больше не насмехайся надо мной, – гремлун упер руки в бока.
– Не буду, Сунь Вач Джин! – замахал руками Грунь.
– Вот то-то, – и Свад взором маленького, но грозного орла оглядел смеющиеся лица воинов. Охотники ржать перестали, а вот дикари, не зная шуток гремлуна, продолжали смеяться…
Артем поднимался по лестнице, слышал гогот в казарме и с улыбкой вспоминал, как был очарован болтовней гремлуна. Его речь была настолько убедительна, что Артем даже поверил в нее. Смеясь над своей наивностью, он достиг этажа, где располагались помещения прислуги, и вошел на их половину. Там он увидел Армидану и Айгуль. Девушки сидели у очага и о чем-то оживленно беседовали.
Армидана перешивала одежду, а Айгуль украшала ее вышивкой из нитей цветного шелка.
Заметив князя, они замолчали и хотели встать, но Артем жестом остановил их.
– Сидите, – произнес он и, немного помедлив, спросил: – Армидана, это правда, что ты стала сожительствовать с коротышкой?
– Вот еще, – брезгливо сморщилась девушка. – Да, он тут ходил и тряс своими причиндалами – говорил, посмотри, какой у меня красавец, все бабы в восторге… Извращенец. Я схватила его за шиворот и скинула с лестницы.
– Вот как?! – удивленно покачал головой Артем. – Опять этот прохвост наврал. А что это за волшебство у вас такое? – Артем немного помолчал, обдумывая свой вопрос, и, стараясь не показаться смешным, спросил: – Вроде того, что погладь женщину по животу – и станешь ее господином?
– Как? – вырвалось у Армиданы, а Айгуль залилась громким смехом.
– Ты чего смеешься, Айгуль? – смутился Артем и нахмурился.
– Так это я сказку рассказала коротышке. Он говорит, мол, скучно ему, расскажи что-нибудь, вот я и рассказала.
– Сказка, значит, и что это за сказка? – любопытство Артема взяло верх над сдержанностью.
– Она не очень приличная, господин.
– Ничего, – ответил Артем, – мы люди взрослые. Свад слышал, и мы с Армиданой послушаем. Правда, Армидана?
– Конечно, господин, – охотно поддержала Артема девушка.
– Ну, хорошо, слушайте. В одном городе у моря жил старый лекарь. После его смерти остался сын, который перенял дело отца, но не умел лечить как следует. А у нас, чтобы вы знали, лекари обычно садились у дороги при выезде из городских ворот, и страждущие приходили к ним за помощью. Но молодой лекарь был никому не известен, и его не звали. Так он сидел и горевал, пока однажды через городские ворота не въехал знатный господин, правитель саатархата (это провинции так назывались). Он ехал быстро и по дороге сбил конем старуху. Молодой лекарь сжалился над ней, отнес в тень под дерево и стал лечить как мог, потом дал ей попить и поесть.
Старуха быстро пришла в себя и говорит:
«Ты, юноша, добрый человек. Ты помог мне, и я тебе помогу. Ты станешь знаменитым лекарем, и будет у тебя дар лечить женщин. Как только кто-то из них занеможет и тебя позовут, ты погладь ее рукой по животу вокруг пупка, и женщина исцелится, а в благодарность она одарит тебя своей любовью». Старуха встала и ушла из города. А молодой лекарь продолжал сидеть у ворот.
Вскоре подбежал к нему купец. Посмотрел, других лекарей нет, и сказал:
«Господин лекарь, моя жена внезапно занемогла, ее змея укусила, помогите ей». Лекарь встал и пошел с купцом в его дом, где увидел, что на кровати лежит молодая женщина, бледная, в поту и бредит.
«Выйди, – приказал лекарь, – и без приглашения в комнату не заходи».
Хозяин дома вышел, а лекарь вспомнил, что ему говорила старуха, приподнял платье женщины, приспустил шальвары и погладил ее по животу. И вот тут случилось чудо: женщина исцелилась и схватила за руку юношу, притянула его к себе и жарко зашептала ему на ухо:
«Возьми меня, добрый юноша, я отблагодарю тебя своей любовью».
