– Я тебя в сумку заберу, не дрейфь, – более решительно произнес гремлун.
Артем, следуя совету друга, принял образ ледяного дракона. Его крылья расправились, а когти, острые как кинжалы, царапнули крышку саркофага. С усилием он поднял тяжелую крышку и накрыл ею каменный гроб, словно заключая в темницу древнее и когда-то могущественное существо. Сейчас представляющее жалкие останки.
«Ничего нет в мире вечного, – философски размышлял Артем, – даже драконы, наводящие ужас и попирающие целые миры, превращаются в прах». Он замер, его руки все еще сжимали крышку, а глаза были закрыты. Внезапно он почувствовал, как земля уходит из-под ног. Он будто спускался в бездну на невидимом лифте, и стены этого лифта мелькали перед его взором, исчезая и сменяясь новыми видениями.
Сначала он увидел бассейн, наполненный прозрачной водой. Там смеялись и плескались мужчина и женщина, их радость и беззаботность казались далекими и нереальными. Затем он оказался в тронном зале, где люди, одетые в роскошные, но нелепые, по его мнению, одежды, стояли перед высоким троном. Их лица были серьезными, а в глазах читался страх.
Но Артем продолжал спускаться, погружаясь все глубже и глубже, пока не оказался перед высоким, широколицым и узкоглазым человеком. Этот человек был на голову выше Артема и гораздо шире в плечах. Его выдающийся живот лишь подчеркивал его богатырскую стать, а лицо с узкими глазами и мощной челюстью напоминало древнего воина.
«Неужто такими были монголы, что напали на Русь?» – промелькнула мысль у Артема. Но прежде чем он успел что-либо сказать, человек протянул руку и приказал:
– Отдай! Печать! Мою печать.
– Тебе она уже не нужна, дракон, – ответил Артем, стараясь сохранить спокойствие. Он сделал шаг назад, но мужчина не отступил.
Воздух вокруг стал густым и тяжелым, наполнился напряжением. Артем почувствовал, как внутри него нарастает тревога. Он знал, что должен что-то предпринять, но не знал, что именно.
– Верни то, что принадлежит мне, – прорычал человек, его голос дрожал от ярости. Артем, не выдержав наглости, сам стал дерзким.
– А может, мне еще и ключ от квартиры, где деньги лежат, тебе отдать? – с насмешкой бросил он.
– Ключи мне не нужны, – холодно ответил человек. – Я заберу свою печать и твое сердце. Я снова восстану и отомщу всем предателям. – Слова его прозвучали как зловещий шепот, но в них было что-то неправильное.
Артем оттолкнул его руку, и она отлетела, словно невесомая.
– Ты мертв, дракон, – произнес он с усмешкой. – Ты потерял свою власть. Спи спокойно, я отомщу за тебя.
Но человек лишь покачал головой, его глаза сверкнули холодной решимостью. Он шагнул ближе, его руки обвились вокруг Артема, словно стальные тиски. В тот же миг тело Артема пронзила странная, леденящая боль, и он почувствовал, как что-то чужое проникает в его душу. Он инстинктивно дернулся, пытаясь вырваться, но силы были неравны.
– Отдай мне свою жизнь, – прошипел человек, его голос стал низким и угрожающим.
– Ага, разбежался, – ответил Артем, собрав всю свою храбрость. – Ты не получишь мою жизнь.
Он суматошно, на грани паники, огляделся и увидел, что находится в человеческом теле, но имеет ауру дракона. Этим и воспользовался неожиданный противник. Все это Артем осознал за долю мгновения. И понял, что надо сделать. Словно древний инстинкт подсказал ему его дальнейшие действия. Монгол стал погружаться в тело Артема, и Артем поспешил вернуть ауру человека.
Неожиданно человек отпрянул, его лицо исказилось от боли. Он закрыл глаза руками и начал всхлипывать.
– Что ты мечешься, – произнес, успокаиваясь, Артем, – иди туда, куда уходят мертвые драконы, в свой драконий рай.
– Я не могу уйти, – прошептал монгол, его голос дрожал. – Цепи демонов держат меня, моя душа заперта в гробу. Освободи меня, ледяной дракон. Если ты не отдашь свою жизнь, я буду вечно страдать.
Артем замер, его сердце сжалось от жалости. Он никогда не думал, что окажется перед таким выбором. Но он знал, что если отдаст свою жизнь, то это будет концом для него. Знать-то знал, но не мог противиться нарастающему желанию пожертвовать собой. Оно усиливалось с каждым мгновением, и он не понимал этого, но готов был отдать свою жизнь этому богатырю. Правая рука заныла от ожога, и Артем встрепенулся. Он отчетливо понял, что это было наваждение, кто-то пытался заставить его пожертвовать собой, навязывал ему эту идею. Это было до того глупо и нелепо, что Артем тряхнул головой и пять раз глубоко вздохнул, обретая покой вновь. Кольцо Розы спасло его жизнь. «Что за чертовщина тут происходит?» – подумал Артем.
– Прости, – сказал он, его голос был полон сожаления. – Я не могу отдать тебе свою жизнь. Я не хочу потерять ее так же, как и ты, бездарно.
Человек открыл глаза, в них вспыхнула ярость. Он бросился на Артема, но тот успел увернуться. В воздухе мелькнула тень, и человек исчез.
Артем остался стоять один, его сердце колотилось от страха и напряжения.