– Свад, негодник! – воскликнул Артем, не скрывая удивления. – Как ты здесь оказался? Ты же был у себя дома с женой.
– Я твой советник, Артем, – голос Свада звучал уверенно, хотя в нем проскальзывала насмешка. – А сидеть дома – это для стариков. Я еще молод и полон сил. Ты говоришь ерунду.
– Какую ерунду? – нахмурился Артем, его взгляд потемнел.
– А такую. Зачем гнать войска к реке, проливать кровь народа Озер? А она прольется, я видел этих закованных в железо бойцов. Они – отменные воины.
Артам и Артем переглянулись.
– Ты меня в который раз удивляешь, Свад, – произнес Артем, его голос был спокоен, но в глазах читалась задумчивость. – Что ты предлагаешь?
– Я предлагаю подорвать лед под пришлыми. Они утонут, и всё – дело сделано. Мины у нас есть, мы можем дистанционно заминировать лед. Пусть дружины Озер мобилизуются, но ждут у полуострова. Потом они смогут захватить корабли пиратов.
– Ты дело говоришь, Свад, – воскликнул Артем, его лицо озарилось пониманием. – Как мне самому эта идея не пришла в голову?
– У тебя нет мозгов, брат, – снисходительно произнес Свад, но, увидев грозовую тучу в глазах Артема, быстро добавил: – Нет гремлуньих мозгов, брат. Мы, гремлуны, все видим в более практичном свете. Меньше затрат, больше эффективности.
– Спасибо за совет, Свад, – улыбнулся Артем, его лицо озарилось теплотой. – Ты стал настоящим дипломатом. – Затем он вновь обратился к Артаму: – Это еще не все, брат. Против нас объединились боги. Они стремятся подчинить нас своей воле и для этого не гнушаются ничем. Они могли бы предупредить тебя о том, что у моря собирается враг, но не сделали этого. Потому что хотят, чтобы пролилась кровь невинных людей, и ждут, когда ты обратишься к ним за помощью… Боги знают, что ты князь ненастоящий, и хотят этим воспользоваться. Сейчас они ждут, когда пираты нападут на Озерное княжество. Ты не сможешь им противостоять, и пираты будут жечь поселки и хватать людей в рабство. Я предполагаю, что кто-то из князей начнет говорить, что великий князь Озерный слаб и надо его заменить, он не смог защитить земли. В итоге у тебя не останется выбора, придется идти к ним на поклон или бесславно погибнуть, а на твое место они поставят более покладистого царя – я думаю, брата Хойсиры… Меня они не принимают в расчет, полагая, что я буду сидеть и думать, как отбить атаку горцев. Есть у меня предположения, что они хотят тебя каким-то образом заставить отколоться от меня и проводить свою политику. Они стремятся управлять тобой, Артам, поэтому я закрылся аурой дракона, не желая, чтобы кто-то из них нас подслушал.
Артам слушал и кивал.
– Да, я понял, что они начали свою игру против нас. Меня подставили в Мертвом городе, навели морок и не спускают с меня глаз. Я не знаю, что делать.
– Не раскрывай им своих тайн, не говори о наших планах с Милой. Если они узнают, что мы знаем о нападении, то постараются помешать нам оказать сопротивление пиратам.
– Как же тогда быть? – растерянно спросил Артам.
– Садись на лодку, поезжай к Гросвару, он тайно оповестит остальных князей. Когда они узнают о военных приготовлениях, будет уже поздно, и нам не смогут помешать. Тут как раз к месту предложение Свада. Пусть боги думают, что мы ничего не знаем. И еще к брату Хойсиры гонцов не посылайте. Не верю я ему.
Артам, слушая, согласно кивнул.
– Я отправлюсь на ночь прямо сейчас.
– Правильно сделаешь, брат, исчезни тихо из Озерной жемчужины. И вот еще что. Дай мальцу создать свой амулет.
Артам, думая о своем, рассеянно кивнул и произнес:
– Мешрул, я тебе не мешаю, все, что нужно для амулета, возьми в сундуке в моей келье в подземелье, только будь осторожен.
– Спасибо, сир, я вам премного благодарен.
Артем потрепал мальчика по голове и попрощался с Артамом.
Обладая звериным чутьем, Артем ощущал ненадежность Хойдрыма – князя народа Хойду, брата его погибшей возлюбленной Хойсиры. С этим племенем у Артема не сложились хорошие отношения: оно было раздроблено на роды, и каждый род преследовал свои интересы. На совете вождей Хойдрым выступил против того, чтобы Артем стал командующим всеми силами Озерного княжества. Артем понимал, что это неспроста и именно оттуда начнутся проблемы для Артама. Он видел в этом руку Иля.
Артем летел в замок, размышляя, как поступить. Дел было много, и нужно было расставить их по порядку важности. Он долетел до крепости на перекрестке и сел на стену. У ворот он принял человеческий облик и, под изумленными взглядами стражников, направился в покои замка, где сейчас находился Хойскар. Он нашел его в общем зале за ужином. Увидев Артема, Хойскар чуть не подавился куском мяса. Рядом сидела его невеста, леди Ирена, которая уже никуда не отпускала своего жениха, повсюду следуя за ним и оберегая от поползновений других женщин.
– Хойскар, – с порога начал Артем, – беда пришла к нам и на Озера. – Он бухнулся на стул, который резко отодвинул. – Пираты высадились на берегу у торгового города, и это неспроста. Я уверен, что они будут требовать от князей гор, чтобы те пошли с ними набегом на Озера.