Хойскар побледнел. Он знал, что такое люди моря, еще мальчиком он прятался от них. Закованные в сталь воины были неуязвимы для дротиков и топоров дикарей.
– Сир, ты уверен? – осторожно спросил он Артема. Тот кивнул:
– Да, считаю, что это происки дракона-хранителя, чтобы ослабить Озера перед наступлением войск Ривангана. А боги, Хойскар, молчат, хотя и знают об этом.
– Ну, это понятно, – ответил магистр, который уже неплохо разбирался в хитросплетениях местной политики. – Они не могут отвратить набег, зато могут помочь, но их надо попросить… – Артем, мрачно усмехнувшись, кивнул. – Что надо делать, сир? – уточнил Хойскар.
– План есть, но он не для всех. Пошли в твою комнату.
Артем поднялся со стула, запоздало поприветствовал вдову и ее будущего нового мужа и вышел из столовой.
Закрыв себя и Хойскара аурой дракона, он начал давать инструктаж:
– Найди Неелу, чтобы завтра после захода она была тут. – Хойскар согласно кивал. – Потом приготовь два десятка мин, ими мы подорвем лед на реке и потопим воинство пиратов.
– О-о-о! – воскликнул пораженный идеей Артема Хойскар. – Ловко ты придумал, сир.
– Не я придумал, это идея Свада, – ответил Артем.
– Жаль только, что столько добра пропадет в воде, – с сожалением произнес Хойскар.
– Не пропадет, Хойскар, для этого мне и нужна Неела. Она поднимет всадников и коней, так ей велела богиня Иехиль, и она не сможет отменить свое благоволение. У нас будет армия мертвецов, закованных в броню. Мы направим их на горцев, а когда подойдут войска князей Озер, вместе с ними пойдем на город торговцев. Надо захватить суда пиратов, они нам пригодятся.
– Ух ты, как закручено, – вновь восхитился Хойскар. – И это все придумал гремлун, который гадит в сапоги?
– Нет, последнее – это моя задумка, – рассмеялся Артем. – Действуй, гоплитов оставишь здесь, готовь паладинов к выступлению. Я к себе в замок.
Он быстро развернулся на каблуках и вышел. Гоплиты останутся здесь охранять перекресток и не позволят великим родам творить разорение царскому дому. А орден он использует в набеге на торговый город, – так размышлял Артем, шагая по коридорам замка своего первого наместника.
Поздно вечером, когда сумрак переходил в непроглядную ночь, Артем прибыл к себе в замок. Он обнаружил жену спящей и лег к ней под бочок. Не стал будить и, обняв, уснул. Но ни днем, ни ночью ему не давали покоя мрачные предчувствия, которые он старался не замечать и гнать прочь, как наваждение. Не видя истинных смыслов этих предчувствий, Артем старался не обращать на них внимания, списывая на усталость и излишнюю мнительность.
Во сне его кольцо раскалилось до невыносимой температуры. Артем резко дернул рукой и проснулся в кромешной тьме и тишине. Долгое время он лежал, тщетно пытаясь снова уснуть, но сон не возвращался. Кольцо постепенно остывало, и Артем наконец задумался: предупреждение это или нечто большее?
Неожиданно он почувствовал, как его аура дракона вспыхнула ярким пламенем. Артем ощутил, как его тело начинает меняться, и вдруг он превратился в прозрачного дракона. Он воспарил в небо, синее, как чистая вода в глубоком озере, и начал стремительно подниматься вверх.
Оглянувшись вниз, Артем увидел себя спящим рядом с женой. Их тела были покрыты потом, а одеяло, сброшенное в жару, лежало рядом. Рядом с ними стоял санитар, который, заметив взгляд Артема, поманил его к себе.
Артем поднялся еще выше и увидел санитара, сидящего в беседке у основания высокой башни на маленьком, парящем в небе островке. Санитар, похожий на ангела, но с мечом на поясе, пригласил Артема сесть рядом.
– Садись, Артем, – мягко сказал ангел. – Мы с тобой здесь чужие. Мы – факторы, способные изменить историю этого мира. Я был твоей судьбой, но ты вышел из-под моего влияния и стал самостоятельным. Я тоже стал свободным и теперь не имею цели в этом мире. Предлагаю тебе вернуться обратно. Я знаю, как это сделать.
– Куда обратно? – Артем почувствовал, как его сердце забилось быстрее.
– На Землю, в твое тело. Теперь ты выживешь.
– И что я буду делать там? Бесцельно блуждать в поисках лучшей доли? – Артем не мог скрыть иронии в голосе.
– Не знаю, – ангел пожал плечами. – Но и я тогда вернусь домой. Без тебя мне там нет места.
– А здесь? – Артем не отводил взгляда от ангела.
– Здесь я собираю раскаявшихся тифлингов и превращаю их в ангелов. Местные называют нас светлыми. Но я не знаю, что для меня здесь имеет смысл.
Ангел вздохнул, и его лицо омрачилось. На мгновение в воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь шорохом крыльев.
– Я знаю, что тебе нужно сделать, – неожиданно произнес Артем, сам удивляясь своим словам. – Здесь демоны, а ты, как я вижу, ангел…
– Старший ангел, – поправил его тот. – Не простой служивый, но еще и не архангел.
Ангел поднял голову и внимательно посмотрел на Артема.
– Меня зовут Арингил, Артем, и я не просто санитар, как ты привык меня называть.
– А где та девушка с рожками? – спросил Артем, оглядываясь.