Однако обсудить идею они не успели. Чиара, которая уже некоторое время напряженно прислушивалась к чему-то, вдруг заорала:
— Небо! — и тут же быстро отскочила от края шахты, волоча Тэма за собой. Остальные, привыкшие доверять ее словам, тоже отпрянули подальше от обрыва. И это их спасло. Мгновением спустя раздался стремительный свист крыльев, а потом выход в шахту оказался полностью забаррикадирован внезапно спикировавшим чудовищем. Огромный летучий монстр изо всех сил пытался втиснуться в проход или хотя бы зацепить кого-то из находившихся там соблазнительно вкусных разумных своим длинным раздвоенным языком. Внешне чудовище было похоже на большой крылатый шар с огромной пастью от уха до уха, заполненной острейшими зубами. Да, как ни странно, уши у шарика были, и немаленькие, а вот глаза либо что-то, их заменяющее, полностью отсутствовали. Размер пасти был таков, что без особого труда проглотил бы даже Элая, останься тот на месте хоть немногим дольше.
Но благодаря своевременному предупреждению и хорошей реакции искателей приключений обошлось без жертв. Кончик языка чудовища скользнул по заботливо подставленному щиту и убрался восвояси ни с чем. Зубы с лязгом захлопнулись, а потом разочарованный отсутствием добычи монстр возмущенно запищал. На редкость противный звук резанул по ушам приключенцев, заставив их поморщиться и схватиться за головы.
— Да чтоб его монстры сожрали, этого пискуна! — выругался Рон. — Придется ему язык укоротить немного, чтобы заткнулся.
И он шагнул было к монстру, собираясь привести свою угрозу в исполнение, но неожиданно для него Элай схватил его за локоть и дернул обратно.
— Оставь, — проворчал танк. — Пробраться сюда он все равно не сможет — крылья мешают. А вот если тебе не повезет, то зацепит своим языком и вниз скинет, и тогда ты разобьешься. Незачем так рисковать. Алва, попробуй ты.
Однако стрелы лучницы не произвели на пискуна ни малейшего впечатления — наоборот, казалось, еще больше раздразнили его аппетит. Шарик клацал зубами, хлопал ушами и аж подпрыгивал от нетерпения, длинный отросток его языка метался от стены к стене, пытаясь дотянуться до остальных, но без толку. В конце концов, словно потеряв терпение, монстр снова запищал, подвергнув уши своих несостоявшихся жертв чудовищному испытанию. Глянув на побледневшую Чиару, на которую по понятным причинам эти звуковые атаки оказывали более сильное воздействие, Элай быстро скомандовал отступление. Даже если этот шарик удалось бы убить, идею спуститься вниз по веревке пришлось оставить, ведь в огромной шахте вполне мог скрываться не один десяток подобных летучих монстров.
— Ну что ж, по крайней мере мы выяснили, что та странная девица не сюда сбежала. Ну не могла же она улететь, в конце-то концов? — логично рассудила Алварика по пути обратно. — Пойдем теперь в левый туннель, может там найдем ее следы.
— Надеюсь, с ней ничего не случилось, — обеспокоенно произнес Тэм. — Может, забилась в какую-то расщелину и там прячется от монстров. Рон, если вдруг отыщем ее — будь другом, помолчи чуток, хорошо? А то опять ляпнешь чего-нибудь по своему обыкновению. Незачем ее обижать.
— Да понял я, понял, — пробурчал Рон. — Не очень-то и хотелось.
Но и левый коридор не помог отыскать беглянку. И если из предыдущего туннеля она могла разве что улететь, то в этот раз ситуация была прямо противоположная. Узкая тропинка, петляющая между загромождавших коридор валунов, вдруг окончилась пологой каменной лестницей, ведущей вниз. Плоские широкие ступеньки огибали очередной обломок гранита, перегораживающий собой чуть ли не половину просторного коридора, и тут же упирались в большую каменную чашу. Эти чаши каскадом спускались от противоположной стены открывшейся удивленным взглядам группы продолговатой комнаты и были целиком заполнены водой. Тоненькие струйки воды едва заметно мерцали в неярком освещении, переливаясь через края каменных сосудов и прокладывая себе путь от верхних ярусов этого необычного сооружения к нижним.
— Ничего себе, — почесал затылок Элай. — Неожиданно, прямо скажем. Хм-м, раз есть вода, может, здесь и рыба водится? Или раки, к примеру?
— Разве что вареные, — усмехнулась Алва. — Эл, ты глаза-то протри, водичка горячая! Вон там, в дальнем конце помещения из стены бьет небольшой гейзер, и над ним аж пар поднимается. А здесь — тут лучница присела на корточки и тронула рукой прозрачную гладь воды, — тоже горячая, но вполне терпимая. Видимо, пока доберется до дальних чаш, успевает слегка остыть.
