За спиной послышались хруст и тихие ругательства. Юния снова запнулась и едва не упала на землю.
– Простите, – сказал Джошени, останавливаясь. – Я слишком увлекся мыслями о сокровище. Привык, что Эрмина всегда ходит рядом и не отстает.
Юния дёрнулась, как от удара.
– Ничего страшного, – процедила она. – Я в порядке.
– Не волнуйся, мне несложно идти с тобой в одном темпе.
– Я же сказала, всё в порядке. Насладимся прогулкой.
Дэбра встревоженно покачала головой и скрестила руки на груди.
– Тебе и правда больше подходит изучать карты и книги, чем работать на местности, – обратилась она к Юнии.
– Хватит! Всё нормально. Я хочу идти дальше, – она устремила на Джошени прямой пристальный взгляд. – Я хочу искать сокровища вместе с тобой.
Джошени в ответ внимательно посмотрел на Юнию: запыхавшуюся, замученную, но продолжающую упорно настаивать на продолжении похода.
– Хорошо, идём дальше.
Сплошные ряды деревьев выглядели совершенно одинаково, и я не представляла, как Джошени ориентируется в пространстве, несмотря на то, что постоянно сверяется с картой и компасом. Я бы заблудилась моментально.
В голову лезли найденные в библиотеке записи. Было страшно представить, как ощущали себя люди, вдруг оказавшиеся посреди чащи. Они ведь понятия не имели, где они, куда идти, в какой стороне искать спасение. Что может быть ужаснее, чем бродить по непроглядному лесу, пока не упадёшь замертво от усталости и жажды?
Кто бы ни сочинил историю про таинственных «попаданцев», он своих персонажей не щадил.
Вскоре мы приблизились к цели практически вплотную. Дорогу перегородил небольшой ручеёк, но мы с лёгкостью через него перепрыгнули. Судя по карте, это был последний ориентир перед заветным крестиком.
Ещё через пять минут ходьбы Джошени произнёс:
– Вот и добрались.
Добрались-то добрались, но куда?
Перед нами раскинулось ни много ни мало пустое место. Небольшая низина, окружённая деревьями и покрытая слоем мха да опавшими листьями. Джошени внимательно осматривался по сторонам, совершив преображение из улыбающегося беззаботного ребёнка в цепко подмечающего все детали следопыта.
Юния пыталась отдышаться.
– Сундуки прячут в земле, разве нет? – вдруг озарило Дэбру. – Почему мы не взяли с собой лопаты?
А ведь точно! У меня совсем вылетело из головы, что сокровище, возможно, придётся откапывать. «Амнея» дурно влияла на мыслительные способности.
– Сначала – разведка местности, – объяснил Джошени. – Незачем таскать тяжести, если здесь ничего нет.
От скуки мы прошлись туда-сюда.
– Бр-р, – Дэбра поёжилась. – Похолодало?
На голову мне упала ледяная капля. Погода, ещё с утра намекавшая, что солнышка нам не видать, решила к вечеру выполнить обещанное.
– Летом в лесу обычно холоднее, чем за его пределами, – заговорила Юния, наконец, приведя дыхание в норму. – Зимой же, наоборот, теплее. Разность может достигать четырёх градусов.
– Это, конечно, очень полезные сведения, – хмыкнула Дэбра, – без них не прожить, но я бы предпочла вернуться в «Амнею». Не нравится мне этот дождик, да и ничего интересного тут нет.
– Подождём ещё немного.
– Как бы не заболеть.
– Джошени лучше нас знает, как проводить поиски.
Юния была непоколебима, хотя и подрагивала от холода.
– Твоя вера в него заслуживает уважения, – заметила Дэбра. – Но правильно ли настолько ему доверять?
Последнюю фразу она произнесла едва различимым шёпотом, и я не была уверена, что её расслышал кто-либо, помимо меня.
– Как ты там, Шен? – спросила я, оглядываясь.
Пока мы обсуждали погоду, Джошени исчез.
– Вот вам и охотник за сокровищами, – фыркнула Дэбра.
– Он бы нас не бросил, – стальным тоном заявила Юния.
Мы прошли чуть дальше по низине, лихорадочно выискивая Джошени среди царящего вокруг мрачного уныния.
Тишина и холод создавали впечатление иной реальности, где все краски поблекли, солнце никогда не выходит из-за туч, а из звуков до ушей доносится лишь тихое завывание ветра. Будто всё вокруг было не настоящим, а вышедшим из трагичной и печальной повести о зловещих древних лесах.
– Смотрите! – воскликнула Дэбра.
Джошени нашёлся. Он сидел на корточках рядом с невысоким деревцем и не шевелился. Как статуя, несколько веков простоявшая между древних стволов. Если бы не яркая одежда, я бы могла перепутать его силуэт с частью пейзажа.
– Что-нибудь нашёл? – спросила я. – Эй.
Я коснулась плеча Джошени, боясь ощутить под пальцами камень. Он резко вскочил на ноги.
– Что такое? – спросил Джошени настороженно.
– Вот и мы хотим спросить то же самое, – сказала Дэбра. – Почему не отзываешься?
Джошени промолчал, и вместо него заговорила Юния:
– Что это?
Она указала под ноги. Я проследила за её взглядом и отпрянула. Среди комьев земли торчало что-то светлое, резко контрастирующее с почвой.
– К-кость? – задала я шёпотом очевидный вопрос.
Да не просто кость, а целая кисть человеческого скелета, покрывшаяся въевшейся грязью и землёй. Подобная находка полностью отличалась от звериных косточек, которые Джошени отыскал в пещерке во время охоты за сокровищами.
