Вытянул руку над ближайшей группой змей. Источник мгновенно отреагировал, энергия потекла по каналам. Мелодия подчинения зазвучала в воздухе, заставляя тварей слегка вздрагивать во сне.
Змеи начали исчезать по несколько штук за раз. Их тела словно таяли в воздухе, втягиваясь в мою ладонь, а оттуда — прямиком внутрь меня и дальше в пространственное кольцо. Десять, двадцать, пятьдесят…
Сразу после этого я переключился на степных ползунов. С ними работать было сложнее: они крупнее, требуют больше энергии на перемещение. Но и тут процесс пошёл. Один, два, десять, сотня… Когда счёт перевалил за тысячу, пришлось остановиться. Из меня можно было выжимать пот, настолько я вымотался. Но воля и внутренний хомяк-генерал требовали продолжать.
Действовал аккуратно и осторожно. Приходилось не сильно задерживаться на одном месте и работать сразу в двух направлениях: перемещать тварей в пространственное кольцо и одновременно создавать для них загоны. Мозг кипел от выполнения двух задач параллельно. Порой мне казалось, что я на мгновение подвисаю. Тряс головой, чтобы сконцентрироваться.
— Сука, как же тяжело, — процедил сквозь зубы, когда очередная партия монстров отправилась в кольцо.
Внимательно считал количество особей, чтобы создать полноценные экосистемы. Пятьсот песчаных змей — тут, пятьсот степных ползунов — рядом. Распределял их ровными партиями, как настоящий коллекционер, сортирующий редкие экземпляры. Но со временем это становилось всё сложнее. Руки дрожали, в глазах двоилось, я начал терять счёт переправленным тварям. Сто? Тысяча? Десять тысяч? Память отказывалась фиксировать цифры.
Время неумолимо утекало. Вечно действовать яд затылочника не будет, а ещё оставались те гигантские особи, которых я пока старательно обходил стороной.
Пришлось ускориться. Уже не заботился о точном подсчёте, просто хватал всех подряд, отправляя в кольцо большими группами: загон для ползунов, загон для змей, и так дальше.
В какой-то момент осознал, что уже переместил в себя почти половину всех монстров, которые здесь были. И тут возник исследовательский интерес. Место в пространственном кольце пока не заканчивалось. А ведь я уже переправил тысячи довольно крупных тварей. Неужели его объём настолько велик?
«Спасибо хренофагу и червям, что изменили подарок Дрозда», — мелькнула благодарная мысль.
Площадь внутри оказалась гигантской, и пока единственный обнаруженный минус — невозможность перемещать кристаллы в кольцо. Но с таким количеством монстров это казалось несущественной проблемой.
Работа продолжалась. Воля и внутренний хомяк-генерал руководили моими действиями, не позволяя сдаться. Количество монстров в пещере стремительно уменьшалось. Трудно сказать, сколько времени прошло, — может, час, может, пять. Я потерял счёт минутам, полностью сосредоточившись на процессе.
Мои движения стали автоматическими. Рука вперёд, активация источника, перемещение, создание загона, следующая группа. Снова и снова, как в трансе. Силы закончились давно, но тело продолжало работать на каком-то животном упрямстве.
С каждой новой группой монстров пространство вокруг становилось всё более пустым. Ранее плотно набитая пещера теперь зияла проплешинами. Целые участки пола, где недавно копошились сотни тварей, сейчас были пусты. Ещё немного, ещё чуть-чуть… Я сам не верил, что мне удалось такое. Собрать за один раз больше монстров, чем за все предыдущие охоты вместе взятые? Да что там! Не уверен, что мне ещё представится такой шанс.
Ноги уже с трудом передвигались. Когда я поднимал руку, ощущал, что к ней привязали груз в сотню килограммов. Улыбнулся. Сам завидую своей выносливости.
И вот остались только две особи — те самые большие. Гигантский степной ползун и змеиная королева. Или кто там? Вообще плевать!
От усталости я просто рухнул на землю. Ноги отказывались держать, глаза закрывались сами собой. Всё тело болело, как после недельного марш-броска с полной выкладкой. Лежал на холодном камне, пытаясь отдышаться. Собрал всех, кроме гигантов — невероятный успех. Но жадность внутреннего хомяка требовала большего, он хотел и этих тварей тоже.
«Ещё двое, и на сегодня хватит», — пронеслась вымученная мысль.
Превозмогая боль, я поднялся на дрожащие ноги. Ещё немного, и эти колоссы пополнят мою коллекцию.
Направился к огромным тварям. И в этот самый момент произошло то, чего я боялся: гигантские монстры проснулись. Почему бы и нет? Вечно праздник не мог продолжаться…
Первой очнулась змеиная королева. Её огромное тело содрогнулось, вытянулось и замерло. Глаза размером с мою голову широко раскрылись. Вертикальные зрачки сузились до тонких щёлочек, фокусируясь на мне.
Следом за ней пробудился исполинский степной ползун. Его тело покрылось рябью, словно волны прошли под бугристой кожей. Он развернулся, расправляя складки кожи между лапами, и уставился на пустое пространство вокруг.
— Как-то так… — пожал я плечами, встретившись взглядом с тварями. — Не поверите, сам в шоке.
