А перевёртыши… Маргарита и Симона, принявшие облик Елены и Вероники. Изольда — мать этих самых перевёртышей, пусть и не в прямом смысле.
Я планировал сюда попасть, рассчитывал увеличить поголовье своей армии, а не уменьшить. Эмоции рвали то в одну, то в другую сторону.
«Но что толку от армии, если мир вокруг развалится?» — одёрнул себя разум.
Если серая зона погибнет, монстры перестанут появляться, доходы рода упадут до нуля. Охотники останутся без работы, алхимики — без сырья для зелий. Вся экономика, построенная на добыче тварей, рухнет.
А потом придёт это Зло — древняя сила, которую боятся даже затылочники тридцатого ранга. И что я смогу против неё с горсткой монстров?
— Паучки, — пробормотал вслух. — Невидимость, слежка, контроль, создание сети подчинения и наблюдения. Лишиться того, к чему так привык?
Без них любая разведка превратится в лотерею. Сколько раз многоглазики спасали мне жизнь, предупреждая об опасности? Сколько засад удалось избежать благодаря их бдительности?
И Ам… С ним вообще отдельная история. Этот увалень стал чем-то большим, чем просто боевой питомец. Он доверял мне безоговорочно, готов был умереть по первому приказу. А его наивная преданность, детская радость от похвалы…
«Сантименты, — одёрнул себя внутренний голос. — В прошлой жизни тебе приходилось жертвовать намного большим. Теперь монстры. Какая разница?»
Разница есть. Люди предавали, строили козни, действовали из корысти. Мои монстры — никогда. Они были честны в своей преданности, просты в желаниях. Накормить, защитить, получить одобрение хозяина, и больше им ничего не требовалось.
— Ну, человек? — поторопил Тока.
А иглокроты? У меня, конечно, есть запасы их иголочек, но что делать дальше, когда они закончатся? Как-то я не ожидал, что мои земли и ответственность за них включают ещё и действия в серой зоне, её возрождение. Но разве есть выбор? Альтернатива — смириться с гибелью серой зоны и появлением древнего Зла.
«Стратегически правильное решение, — подытожил внутренний аналитик. — Краткосрочные потери ради долгосрочной выгоды».
В бизнесе и политике такие решения принимались ежедневно. Закрыть убыточное предприятие, уволить лишних работников, пожертвовать малым ради большего. Почему с монстрами должно быть иначе? Потому что они доверяли мне. Потому что я стал для них не просто хозяином, а чем-то вроде отца или старшего брата.
«Ладно, — выдохнул мысленно. — Они не погибнут. Просто… переедут. В лучшие условия, где смогут расти и развиваться. Станут настоящими королями и королевами, а потом…»
А потом что? Смогу ли я их забрать? Или они останутся здесь навсегда, привязанные к новой серой зоне?
Этот вопрос затылочники обошли стороной. Возможно, сами не знали ответа или просто не хотели расстраивать меня ещё больше.
— А тот, кто пришёл… — начал я, вдаваясь в подробности. — Вдруг он снова заявится, чтобы ещё раз взять сердце серой зоны?
— Исключено! — тут же ответил Бока.
— Сердце серой зоны отсутствует, ему нужно вырасти, — продолжил мысль Тока. — Это займёт время… Тем более мы закроем сюда проход. Никто не зайдёт, пока короли не станут по-настоящему сильными.
— Насколько? — уточнил.
— Шестнадцатый ранг минимум. Лучше семнадцатый, — Тока разглядывал моих монстров с нескрываемым интересом.
Семнадцатый ранг… Это на одиннадцать уровней выше моего текущего состояния. Такие монстры могли бы в одиночку крушить армии, изменять ход войн, и они будут моими. Вот и скрытая выгода: я их заберу себе. Придумаю, как.
— А что насчёт тварей в моём мире? — всё ещё сомневался.
— Как только мы пробудим их, монстры снова начнут пересекать проход и попадать в мир, — ответил мне Бока. — День-два, и земли будут полны тварей.
Это решит проблему экономики. Охотники получат работу, алхимики — сырьё, род — доходы. Временные трудности, но не катастрофа.
— Согласен! — выдал свой вердикт.
Слово вылетело прежде, чем разум успел его остановить. Но я не жалел. Стратегия, планы, ожидания — всё сходилось, это крайне выгодная сделка.
С одной стороны, я теряю текущих боевых питомцев. С другой — получаю силу трансформации магии, восстанавливаю поток монстров на землях, предотвращаю появление древнего Зла, а мои подопечные вырастают до невообразимых высот силы. Выбор очевиден. За время их роста я усилюсь сам, а потом смогу защитить обновлённую серую зону вместе с возмужавшими монстрами.
— У меня ещё остались вопросы, — попробовал выбить больше информации.
— Только о способности? — оборвали меня. — Мы уже ответили на главные, — отмахнулся Тока. — Остальное узнаешь сам, когда придёт время.
— А как я буду использовать эту способность без вас?
— Она станет твоей, — пояснил Бока. — Навсегда. Мы передадим часть себя в твой источник.
Звучит заманчиво, но подозрительно. Хоть я этого и добивался, в любом случае нужно было уточнить.
— И что потеряете взамен? — кивнул я. — Вы же так не хотели этого делать.
— Способность к перемещению между серыми зонами, — честно ответил Тока. — Мы застрянем здесь, пока не восстановим местную экосистему.
