Помню мёртвые глаза своих охотников. Сколько хороших людей погибло из-за этого ублюдка? Двадцать пять выживших из ста! Три четверти моих лучших бойцов превратились в пепел за считаные минуты. И что хуже всего — для этой твари мы были просто мухами. Он даже не напрягался, когда стирал нас с лица земли.
Умыл лицо прохладной водой. Новая кожа реагировала на температуру острее обычного, каждая капля вызывала покалывание.
Забрался в душ и включил холодную. Ледяные струи обрушились на плечи и спину. Старая кожа почти не чувствовала, а новая словно кричала от каждого прикосновения.
Пока вода стекала по телу, я думал о произошедшем. Уверен, что силу этого ублюдка почувствовали все маги в радиусе сотен километров. Такой выброс энергии нельзя не заметить. Даже если кто-то проспал сам взрыв, последствия от его «весёлой прогулки» точно привлекут внимание. Монголы увидят руины своего лагеря. Кровяши практически совсем исчезл. Что это им скажет?
«У Магинского есть сильные покровители. Очень сильные», — именно такой вывод сделают все заинтересованные лица. Нападения с их стороны можно не ожидать в ближайшее время. Кто решится связываться с человеком, за которым стоит маг шестнадцатого ранга? Во всяком случае, всё выглядит именно так.
А то, что атака была направлена против меня, сомнений не вызывает. Слишком точное попадание, слишком удачный момент. Тварь висела в воздухе прямо над нашими позициями, словно прицеливалась.
Есть только один вопрос: связан ли этот ублюдок с императором? Хм… Вряд ли. Император не стал бы открыто атаковать союзников монголов. Очень рискованно для международной политики. Да и зачем ему уничтожать кровяшей? Они же работали в его интересах. Слишком много возни. Можно было бы отправить ублюдка сразу на мою территорию и сжечь её дотла.
Значит, это самостоятельная фигура. Я кивнул сам себе, вытираясь полотенцем… Крайне сильная, чтобы от кого-то зависеть. Маги шестнадцатого ранга — это уже не люди в привычном понимании.
Мысли потекли дальше. А сколько таких ещё бродит по миру? Тех, кто знает про монстров больше, чем остальные. Кто изучал серые зоны и нашёл способ перешагнуть естественный барьер в двенадцать рангов. Кто знает настоящую правду…
Это кардинально меняет расклад сил. Помимо стран и их правителей, на арене появляются самостоятельные игроки, способные в одиночку менять ход истории. Один такой маг может уничтожить целую армию. Или город. Или…
Достал бритву и начал приводить в порядок то, что осталось от растительности на лице. Щетина росла неравномерно — где-то густо, где-то вообще не было волос.
В любом случае знак Амбиверы, который я оставил в монгольском лагере, должен сбить с толку всех заинтересованных. Пусть теперь ломают головы, монгольское отделение ордена поработало или наше? И зачем им понадобилось устраивать резню?
Моя провальная операция дала даже больше, чем я планировал изначально. Не хочется в этом признаваться, но так и есть. Теперь у меня имеется идеальное прикрытие для любых действий. Все будут думать, что за мной стоит неизвестный, но чрезвычайно могущественный покровитель. Мои планы остаются прежними, нужно только ускориться в развитии — как личном, так и в плане наращивания сил. А что мне для этого требуется?
Снова посмотрел на себя в зеркало. Пальцы постучали по краю раковины, отбивая знакомый ритм.
Скорость моего магического развития замедлена из-за уникальности ядра. Разные типы магии требуют больше ресурсов и экстремальных ситуаций для роста. С ресурсами проблем нет — кристаллы добываются, зелья производятся. Но нужны постоянные сражения на грани жизни и смерти.
Встреча с магом шестнадцатого ранга как раз была такой ситуацией. Интересно, повлияла ли она на мой рост? Заглянул в источник снова: все ниши выглядели чуть ярче обычного, энергия циркулировала активнее. Похоже, сильный стресс действительно простимулировал развитие.
Магические кристаллы — вот мой главный козырь. И я планирую сделать всё, чтобы их добыча продолжалась без помех, без императора и его доли. Кивнул своему отражению.
Столица, суд, завоевание независимости — это приоритет номер один. Что ещё? Монстры! Вот тут серьёзные проблемы. Моя серая зона была разорена тварью шестнадцатого ранга. Все короли и королевы убиты, сердце зоны украдено. Теперь там только мёртвый лес и затылочники, пытающиеся восстановить экосистему.
Значит, нужно идти на охоту. К монголам, в их серую зону. Подчинять там монстров и перетаскивать к себе. Потом ждать, пока мои питомцы вырастут до королевского уровня и наберут ранги.
Достал из шкафа новый костюм — тёмно-синий, почти чёрный. Дорогая ткань приятно легла на обновлённую кожу. Пока одевался, думал о будущем.
Уже несколько раз подходил к этой мысли. Допустим, достигну я двенадцатого ранга, и я не сомневаюсь в этом, а дальше? Как расти потом? Уничтожать серые зоны и забирать их сердца, как тот неизвестный маг?
Свою трогать нельзя. Там теперь развиваются монстры под присмотром затылочников. Ам, Ма и остальные должны вырасти до семнадцатого ранга — это будет моя основная ударная сила в будущем.
