Я выглянул с другого края воронки. Отсюда до леса было метров триста по открытому пространству. Слишком далеко, чтобы пробежать незамеченным. Но между пожарищем и лесной полосой тянулась цепочка воронок поменьше. Можно перебегать от одной к другой.
Дождался момента, когда ближайшая группа монголов повернулась спиной, и рванул к следующему укрытию. Кратер оказался неглубоким — всего по грудь, но этого хватало, чтобы скрыться от взглядов.
Дно было устлано пеплом вперемешку с осколками. Среди мусора блеснуло что-то металлическое. Я наклонился и поднял предмет. Наконечник стрелы. Монгольский, судя по форме. Железо было частично расплавлено, но общие очертания сохранились.
Следующая перебежка. Очередная воронка, потом ещё одна. С каждым укрытием голоса монголов становились всё тише. Наконец, я добрался до самого края выжженной зоны. Здесь пепла было меньше, кое-где проглядывала обычная земля.
Последний бросок, и я скрылся среди деревьев. Лес встретил привычной прохладой и запахом хвои. После мёртвой пустоши за спиной это было как глоток живой воды.
Но расслабляться рано. Впереди ещё пять километров до границы монгольской серой зоны. И нужно быть осторожным, здесь могут оказаться их дозоры.
Двигался между стволами, стараясь не ломать ветки и не шуметь. Время от времени останавливался, прислушивался. Пока тихо.
Через полтора часа ходьбы впереди замерцала знакомая плёнка — граница между мирами людей и монстров.
Огляделся. Никого нет. Подошёл к барьеру и попытался прикоснуться к переливающейся поверхности. Рука упёрлась в непреодолимую стену.
— Закрыто? — удивился я.
Мысли пронеслись в голове: «Почему меня не впускает? Там есть что-то?..» Тут же вспомнил похожую ситуацию, когда внутри оказалась запертая Лахтина.
— Какая-то тварь из другой серой зоны? — спросил сам себя.
Логично. Затылочник не просил меня вытащить степных ползунов и песчаных змей, как и мясных хомячков, — они из другого места. Интересное географическое разделение. Видимо, каждая серая зона имеет своих «коренных жителей», а чужаков не пускает просто так.
Огляделся ещё раз. Пейзаж по-прежнему напоминал поверхность мёртвой планеты: кратеры от огненного дождя зияли чёрными пятнами через каждые десять-пятнадцать метров. Пепел лежал ровным слоем, поднимаясь облачками при малейшем движении воздуха. Кое-где из серой массы торчали обугленные останки — наверное, деревьев.
Атака мага шестнадцатого ранга изменила не только ландшафт. Она словно выжгла саму жизнь из этого места. Даже насекомых не было слышно, и мёртвая тишина давила на уши сильнее любого грохота.
Снова положил руку на переливающуюся плёнку барьера. Поверхность была тёплой, словно живая кожа. Энергия пульсировала под ладонью, отталкивая чужеродное прикосновение.
— Ну, давай! — пробормотал, активируя магию подчинения монстров.
Серебристая энергия потекла из источника по каналам, собираясь в руке. Я направил её на барьер, и плёнка засветилась ярче. Мелодия зазвучала в воздухе.
В следующее мгновение словно невидимые створки раскрылись передо мной, барьер стал проницаемым. Сработало!
— Мультипаспорт Магинского в серые зоны, — усмехнулся и переступил границу.
Лёгкие наполнились энергией, от которой слегка закружилась голова. Я активировал новое зрение и осмотрелся. Разница с моей серой зоной была разительной…
Здесь лес буквально пылал жизнью. Каждое дерево светилось изнутри золотистым сиянием, потоки энергии текли между стволами плотными реками света. Магические узоры переплетались в воздухе, создавая сложную трёхмерную сеть.
Моя зона после разрушений выглядела бледной тенью по сравнению с этим великолепием. Там энергия едва теплилась, восстанавливаясь с помощью затылочников, а здесь она бурлила, как горная река.
Трава под ногами была выше и гуще. Листья на деревьях — крупнее и ярче. Даже звуки отличались — более насыщенные, объёмные.
— Богатенькая зонка, — пробормотал я, двигаясь вперёд по едва заметной тропе.
Внутренний хомяк-генерал тут же выставил условия. Мол, не только для затылочника монстров притащить нужно, но и себе что-то урвать. А то он, видите ли, себя голым чувствует после недавних потерь. Справедливое замечание.
Тропа вела вглубь леса, петляя между массивными стволами. Кора была покрыта мхом, который светился слабым зеленоватым сиянием. Корни выступали из земли причудливыми изваяниями.
В новом зрении я видел множество источников магии. Они двигались между деревьями, скрывались в подлеске, парили в кронах. Настоящий заповедник для коллекционера вроде меня.
— Ну что, начинаем охоту! — хмыкнул, поправляя потёртую форму.
Найти нужных тварей, подчинить, часть забрать себе, часть передать затылочнику. И всё это до темноты.
В отличие от прежних походов в серую зону, сейчас я не ощущал того напряжения. Раньше каждый монстр был смертельной угрозой, каждый шаг мог стать последним. Теперь это превратилось в рутину — опасную, но знакомую работу.
Впереди что-то зашуршало в подлеске. Источник магии — небольшой, пятого ранга. А вот и первый кандидат на подчинение.
