— Не скажу, — покачал головой Дрозд. — Клятва молчания, но, поверь, он очень, очень сильный. И даже если с Кислым не связывается…
— Понятно. А как ты с ним тогда наладил связь?
— Когда был ещё человеком, следил за тем, кто девок осушает. Попытался взять его, но у меня не получилось. Разговорились, ну, и как-то всё само вышло.
Дрозд говорил так буднично, словно речь была об обычном знакомстве в кабаке. А ведь он пытался арестовать древнего вампира. Либо у него стальные яйца, либо мозги отсутствуют напрочь.
— Как это «всё само вышло»?
— Ну… — почесал затылок некромант. — Он меня не убил, хотя мог. Сказал, что я ему понравился. Смелый, говорит, и не просишь пощады. Предложил подрабатывать, я согласился. Кислый меня и свёл с учителем, когда я искал мести.
— Так ты ещё и коротышке-кровососу продался? — поинтересовался, усмехнувшись.
— Мы партнёры. Он мне помогает с документами, я ему — с информацией. У него есть связи, у меня — доступ к жандармским сводкам. Взаимовыгодное сотрудничество.
— Слушай! — остановился. — А я смотрю, у тебя слабость на странных личностей.
Дрозд усмехнулся и достал из кармана фляжку, отпил. У него же всё закончилось? Или фляга — артефакт и самовосполняется?
— Кто бы говорил… — усмехнулся некромант. — Ты вообще самый странный из всех, кого я встречал.
— Я не странный. Просто адаптируюсь к обстоятельствам.
— Да ладно тебе, — хмыкнул Дрозд. — Обычные люди при виде Кислого писают от страха, а ты спокойно идёшь с ним знакомиться.
— А он на что способен? Кроме кислоты?
— Всё, что умеют кровяши, только в разы сильнее. Может управлять чужой кровью, высасывать жизненную силу, превращаться в туман или летучих мышей. Ещё умеет делать прислужников из обычных людей — кусает их, и они становятся рабами.
— Приятный товарищ.
— Самый милый, — согласился Дрозд. — Только с ним лучше не играть. Он может быть вежливым и обходительным, но это всё маска. Внутри Кислый — хищник, который видит в людях только еду.
Мы подошли ко входу в квартал. Картина перед глазами была колоритная. Рядом валялись какие-то пьяницы. Женщина натягивала платье на голую задницу, а мужик протягивал ей деньги. Нравы изнанки столицы поражали своей открытостью.
Квартал встретил нас своими особенными ароматами. Здесь смешивались запахи дешёвого вина, немытых тел, кислой мочи и чего-то сладковато-тошнотворного. Видимо, поблизости готовили наркотики или травили кого-нибудь ядами.
Архитектура разительно отличалась от центральных районов. Вместо помпезных особняков — покосившиеся деревянные домишки, вместо широких проспектов — узкие переулки, где двое с трудом разойдутся. Штукатурка облезла, обнажая гнилые доски. Крыши протекали, на стенах расцветала плесень.
Но жизнь здесь кипела — своя, особенная. Из окон лилась музыка — не изысканные вальсы аристократов, а грубые народные песни. Кто-то играл на губной гармошке, кто-то бил в самодельный барабан из бочки.
Женщина, которая расплачивалась с клиентом, была лет сорока на вид. Лицо измученное, покрытое толстым слоем дешёвой пудры. Помада размазалась, обнажая беззубый рот. Платье когда-то было красивым, но теперь висело грязными лохмотьями.
Мужик, протягивающий деньги, выглядел не лучше. Небритый, в засаленной рубашке, от которой несло потом и алкоголем. Руки тряслись — то ли от похмелья, то ли от болезни.
— Спасибо, милый, — прохрипела дамочка, пряча монеты в потайной карман. — Приходи ещё, скидку сделаю.
— Обязательно, красотка, — пьяно хихикнул мужик и поплёлся прочь, шатаясь из стороны в сторону.
В углу переулка сидела компания оборванцев — человек пять или шесть, трудно было разобрать в полумраке. Они передавали друг другу бутылку с мутной жидкостью. Судя по запаху, который чувствовался даже на расстоянии, самогон был отвратительного качества.
— Эй, малой! — окликнул меня один из них. — Дай деньжат на выпивку. Добрый дядя голодный.
Голос хрипел, слова слипались. Мужик явно был пьян в стельку. А в глазах читался не только алкогольный туман, но и злость — агрессия бедняков, которым нечего терять.
— Проходи мимо, — тихо сказал мне Дрозд. — Не связывайся.
Но пьяницы уже поднимались с земли, двое направились в нашу сторону. Движения их были неуверенные, а в руках что-то блеснуло — ножи или заточки.
— Богатенький мальчик гуляет, — прошамкал второй. — Костюмчик дорогой, башмачки блестят. Поделись с бедными людьми.
Дрозд напрягся, руки потянулись к скрытому оружию. Но я его остановил: не стоит устраивать резню из-за пары пьяных попрошаек. Достал из кармана несколько бумажек и бросил на землю.
— Берите, — улыбнулся нищим.
Пьяницы кинулись к деньгам, как голодные собаки к кости. Начали драться между собой, забыв о нас. Кто-то получил ножом по руке, кто-то — кулаком в лицо.
— Умно, — одобрительно кивнул Дрозд. — Разделил их между собой и не стал воевать.
— Зачем? — пожал плечами.
