И тут до меня дошло: «Этот приторно-сладкий запах в воздухе… Это запах разложения. Запах смерти, слегка замаскированный чем-то ещё».
Я мысленно коснулся пространственного кольца, и магия тут же отозвалась привычным покалыванием. Морозные паучки выскользнули из невидимого пространства — крупные особи размером с пони, с полупрозрачными кристаллами на спинах. Их лапки бесшумно коснулись земли, и восемь разноцветных глаз каждого замерцали, настраиваясь на окружающий мир.
Монстры никак не отреагировали. Стоят, словно изваяния, смотрят в одну точку. Хм… Интересно.
— Оставайтесь тут и защищайте её! — приказал своим помощникам, мысленно формулируя чёткую команду.
Паучки замерли, выстроившись полукругом вокруг Изольды. Кристаллы на их спинах слегка мерцали, показывая готовность атаковать любого, кто приблизится. Восемь глаз каждого смотрели во все стороны, не пропуская ни малейшего движения.
Сам же я спрыгнул с коня. Земля под ногами оказалась сухой и твёрдой, утрамбованной сотнями ног, а носки сапог слегка утонули в пыли. Мой транспорт немного меня толкнул — не сильно, но ощутимо, будто предупреждая. Я оглянулся.
Галбэрс как-то странно смотрел. Глаза лошади расширились от страха, ноздри раздувались, втягивая воздух, уши прижаты к голове. Конь фыркал и мотал головой, переступая с ноги на ногу, словно земля под ним жгла копыта. Ну давай, ещё тебя не хватало, чтобы понять, как тут всё странно!
Я положил руку на шею коня, успокаивая. Кожа под пальцами мелко дрожала. Наклонился ближе и прошептал:
— Тише, парень. Всё под контролем.
Лгал, конечно. Какой тут контроль, когда сам не понимаю, что происходит? Но Галбэрс немного успокоился — доверяет.
«Зачем Жаслан и Бат направились сюда? — вопросы пульсировали в голове, требуя ответа. — Что могло заставить этих бывалых степняков сунуться в такое место? Они знали о призраках? Или сами стали приманкой?..»
Пошёл по местной улице, которую с натяжкой можно назвать такой. Скорее, утоптанная тропа между юртами и небольшими деревянными строениями.
Ноги ступали осторожно, каждый шаг — мягкий, беззвучный. Рука непроизвольно легла на рукоять меча, пальцы сжались вокруг привычной обмотки.
Прислушивался ко всему, что происходило. Тишина — неестественная, давящая на уши: ни птиц, ни насекомых, ни ветра в листве. Только далёкий монотонный гул, источник которого невозможно определить, словно сама деревня тихо стонет.
Двое паучков следовали вместе со мной. Я расставил их так, чтобы охватить как можно больше пространства. Один чуть впереди, второй справа — треугольником. Мысленная связь позволяла видеть глазами каждого из них, создавая почти панорамный обзор. Пока ничего подозрительного, только… пустота. Ни движения, ни звука. Если это что-то связанное с призраками, а моя интуиция подсказывает, что именно так, то хреново. Мозг перебирал варианты.
Сама мысль бросить всех тут и свалить даже не рассматривалась. Хотя голос внутреннего хомяка настойчиво шептал: «Уходи, дурак. Это не твоя война».
Монголы мне никто — факт. На планете много людей живёт, у которых проблемы, и помогать всем… Мне бы кто с землями и Енисейском подсобил. Но вопрос не в этом. Изольда в каком-то трансе, поэтому стратегическое отступление и не рассматривалось. Глянул через плечо. Мать перевёртышей была именно там, где я её оставил. Сидит прямо, неподвижно, словно статуя. Лицо бледное, глаза — стеклянные, покрытые той же мутной пленкой.
Хотя, помимо этого, есть ещё и моё желание больше разобраться в происходящем. Очередная попытка овладеть силой, что даст мне ключевое преимущество с врагами, которых почему-то не становится меньше. Да и ранги их растут как на дрожжах.
Подошёл к одному из домов — низкой деревянной постройке, кривой и покосившейся от времени. Стены почернели от дождей и ветров, местами покрылись зеленоватым мхом. Крыша — соломенная, с заплатами из шкур. Маленькие окна затянуты чем-то вроде пергамента вместо стекла — мутные и тусклые.
Крыльцо скрипнуло под ногой. Дерево старое, прогнившее. Отметил мысленно возраст построек — лет двадцать, не меньше. Постоянное поселение, не временный лагерь. У двери — кость с вырезанными символами. Видимо, охранный амулет по местным поверьям.
Я заглянул внутрь. Тусклый свет проникал через мутные окна, создавая причудливый узор теней на полу. Пыль танцевала в солнечных лучах, медленно кружась, словно снежинки в безветрии. Воздух здесь был густым, спёртым, с тем же сладковатым запахом разложения, только сильнее.
Обычный дом в две комнаты и кухню. Первая — что-то вроде гостиной. Низкий стол в центре, вокруг — потрёпанные подушки, на стенах — выцветшие ткани с узорами, несколько шкур. В углу — резной сундук, крышка которого приоткрыта, словно кто-то спешно искал что-то внутри.
Каждый шаг вызывал протяжный стон дерева, будто дом жаловался на вторжение. Сердце стучало чаще, адреналин пульсировал в висках. Ладонь не отпускала рукоять меча.
Запах усиливается. Теперь к нему примешивался ещё и железистый привкус — кровь, точно кровь. Горло сжалось от нарастающего предвкушения.
