Тряхнул головой. Мышцы шеи напряглись и расслабились, прогоняя ненужные сейчас размышления. В чём я убедился: всё тут переплетено. Ещё сильнее, чем я думал до этого. Духи, зло, монстры, какие-то чуваки, которые показывают путь магу после двенадцатого уровня, — это одна система. И я только начинаю видеть контуры скрытой структуры.
Убрал голема в пространственное кольцо.
Что я получил от похода в серую зону? Многое. Теперь это использую против врагов.
Шагнул через границу серой зоны — тонкую, едва заметную плёнку, отделяющую один мир от другого. Лёгкое сопротивление, словно проходишь через слой мыльной воды, а потом обычный мир, обычный воздух, обычная степь.
Монголы тут же оживились, вскочили с мест. Кто-то натянул луки, другие вытащили мечи. Копья уставились в мою сторону, как иглы потревоженного ежа. Напряжение висело в воздухе, почти осязаемое. Они не видели, что происходило в серой зоне. Не знали, что я там встретил, с чем столкнулся. Опыт научил их быть готовыми к худшему.
— Господин! — тут же рядом оказался Жаслан.
Его лицо, обветренное и загорелое, выражало смесь облегчения и беспокойства. Глаза быстро сканировали меня на предмет ранений.
— Вы… Всё в порядке? Вы быстро? А где?..
Вопросы сыпались, как горох.
— Потом, — махнул рукой, обрывая поток. — Мы возвращаемся немедленно!
Охотник уставился на меня и кивнул. Его глаза на мгновение встретились с моими — в них мелькнуло понимание.
Уже через тридцать минут мы скакали по степи и возвращались в столицу. Копыта лошадей выбивали ритмичную дробь, поднимая клубы пыли. Ветер свистел в ушах, приносил запахи травы, земли, лошадиного пота.
У меня получилось погасить в себе ярость от последних событий. Трансформировать её из горячей, слепой — в холодную, расчётливую. Гнев — плохой советчик. Холодная ненависть — отличный стратег.
На теле ещё чувствовалось тепло Елены, Вероники и Изольды, их запах. Отголоски прикосновений, дыхания, слов. Но все мысли уже сфокусировались на моей земле. «Сначала дом, Османская империя, джунгары», — повторил себе мысленно.
Три фронта, три направления, три битвы, победа нужна во всех трёх. И в каждом месте я ударю по императору как можно сильнее. Благо у меня есть кое-что. Заглянул в пространственное кольцо.
«Василиса! — позвал я женщину мысленно. — У тебя осталось не так много времени, чтобы мне предложить что-то… что спасёт тебя»
«Я готова!» — тут же ответила женщина.
Её мысленный голос дрожал, но в нём была уверенность. Она приняла решение, сделала выбор. Готова на всё, чтобы выжить. Предать императора? Служить мне? Стать оружием против своего бывшего любовника?
«Пока ещё рано, — улыбнулся. — Скоро…»
Мамочка — хитрая, расчётливая, опасная сука. Сразу с ней нельзя, нужно мариновать. Не просто так она оказалась со Злом внутри, легла под императора. У неё есть характер и воля. Поэтому пусть сидит одна и думает, что же я с ней сделаю. Станет очень разговорчивой и полезной.
Глянул на одну вещицу, которую я присмотрел для неё у себя в пространственном кольце. Идеальное средство для работы с родственницей. Наивная, думает, что просто так откупится от меня. Теперь уже нет. Пошла против меня, хотела убить меня и моих людей. Настало время расплаты. Холодная улыбка тронула губы.
Император… Посмотрим, как ты отреагируешь на то, что я задумал.
Степь проносилась мимо — бесконечная, монотонная, вечная. Лошадь подо мной скакала ровно, мерно. Сильное животное, выносливое, специально выведенное для долгих переходов по этим бескрайним просторам.
Монголы держались рядом — молчаливые, настороженные, готовые к любой опасности. Жаслан во главе отряда, его глаза постоянно сканировали горизонт. Опытный воин, хороший проводник, верный слуга.
Дорога пролетела незаметно. Мысли, планы, расчёты сократили путь, сжали время. Мы оказались во дворце, и я сразу отправился на аудиенцию к хану.
Стража расступилась, пропуская меня внутрь. Копья скрестились за моей спиной, отрезая путь к отступлению. Не угроза, почесть. Хан доверяет мне настолько, что позволяет входить с оружием, без проверки, без лишних церемоний.
Тимучин восседал на троне. Вокруг — советники, военачальники, шаманы. Внимательные глаза, напряжённые позы, ладони на рукоятях оружия. Готовы как к празднику, так и к бою. Воины по крови, по духу, по сути.
Я подошёл к трону и склонил голову — ровно настолько, чтобы выразить уважение, но не покорность. Равный приветствует равного, брат приветствует брата.
— Мне нужно, чтобы мы выехали сейчас! — сказал я честно, без предисловий.
Голос разнёсся по залу, отражаясь от стен, от колонн, от высокого потолка.
— Моим землям угрожает опасность. Соберём войско по пути, будем отправлять гонцов по мере продвижения. Так даже быстрее выйдет, нежели мы останемся ждать, пока соберётся твоё войско рядом столицей.
Тимучин смотрел на меня долгую секунду. Его тёмные глаза изучали моё лицо, позу, жесты, искали сомнения, страх, слабость. Не нашли.
— Приказываю! — тут же поднялся хан.
