Тварь дёрнулась, словно подавилась моей «зубочисткой». Что, не нравится привкус водяного медведя? Бывает. Рванул рукоять на себя, вспарывая монстру морду. В ответ получил такой удар в грудь, что рёбра затрещали, а меня потащило глубже.
Что-то толщиной с корабельный канат обвилось вокруг тела — видимо, хвост. Выпускать меч я не собирался, и тварь этим воспользовалась, сдавливая ещё сильнее. Воздух выходил из лёгких с противным свистом.
По каналам хлынула энергия — холодная, как арктический ветер. Магия льда вырвалась наружу потоком. В тесной норе температура упала так резко, что зубы застучали. Хорошо, что не мои. Снова хрустнуло. Надеюсь, не рука… или меч.
Монстр забился в истерике. Земля тряслась, меня мотало из стороны в сторону, словно тряпичную куклу. А потом эта туша навалилась сверху. В глазах потемнело ещё больше, хотя, казалось, куда уж темнее.
Значит, пришло время яда. Зелёные шарики сорвались с пальцев, разгораясь в темноте призрачным светом. Сверху доносилась паника паучков: мелкие засранцы рвались на помощь, готовые заливать нору своей паутиной. Через глаза одного из них я увидел, как мои люди уже организуют спасательные работы. Кое-как сдержал многоглазых.
А тварь тем временем, похоже, решила сделать из меня часть местного ландшафта. Утрамбовывала в грунт с таким усердием, что искры из глаз сыпались. Ещё залп ядовитых шариков, и я добавил парочку ледяных шипов для верности.
Наконец, монстр дёрнулся в последний раз и затих. Интересно, что это вообще за создание такое? Додумать не успел — сверху пробился луч света, и благословенный воздух ворвался в измученные лёгкие.
— Господин! — донеслись встревоженные голоса. — Живы?
— Нет, блин, просто решил поиграть в крота! — прохрипел я, отплёвываясь от земли. Во рту скрипел песок. — Вытащите меня отсюда.
Десяток рук подхватили и потянули наверх. Мышцы отозвались болью. Похоже, тварь знатно меня зажала.
Паучки кружили по краю ямы, пока я пытался промыть глаза. Земля забилась, казалось, всюду: в нос, уши, даже под одежду. А ещё эта липкая дрянь — то ли кровь, то ли слизь монстра. Щипало так, что слёзы катились градом.
— Что это было? — Василий нервно переминался с ноги на ногу, вглядываясь в тёмный провал.
— Не знаю, — я снова потёр глаза. Солнечный свет резал их, словно острые иглы. — Как ярко, демон…
— Это… Это… Слепая полёвка, — голос Николая дрожал от возбуждения. — Ничего себе! Такая большая.
Глаза всё ещё отказывались нормально фокусироваться. Мир расплывался цветными пятнами. Пришлось положиться на чужое описание:
— Расскажите, что там такое?
Девять человек, кряхтя и матерясь, тащили тушу наверх. Верёвки скрипели от натуги, некоторые даже порвались. Но, судя по крепким словам, случилось это из-за слизи.
Постепенно зрение прояснилось. Передо мной лежала огромная тварь, похожая на раскормленную крысу. Только морда оказалась какой-то сплюснутой, будто ей хорошенько заехали лопатой.
Провёл рукой по туше. Вместо шерсти нащупал твёрдые пластины — словно черепица. Толстый, как бревно, хвост уходил в нору. Мужики всё ещё его вытягивали.
— Обалдеть! — Василий присвистнул, разглядывая добычу. — Редкая тварь. Живут глубоко под землёй, охотятся на иглокротов. Людей обычно не трогают, но эта… — он покачал головой. — Устроила ловушку. У них броня крепче стали и яд чёрный, как смола, который растворяет почти всё живое.
— Из сердца делают лучшие лечебные зелья, — подхватил Николай спокойным голосом. — А печень… За неё алхимики душу продадут — магию восстанавливает на раз. В столице за такую, но поменьше, полмиллиона давали.
— Значит, мне… Нам повезло, — я плеснул в лицо воду из фляги, стараясь смыть остатки грязи и слизи, способной разъесть всё живое… Глаза наконец-то начали нормально видеть.
— Хорошая охота! — выкрик первого бойца подхватили остальные, и лес наполнился радостными возгласами.
Я только хмыкнул. Какая, к демонам, охота? Меня чуть не сожрали заживо! Вон, куртка разодрана, грудь ноет. На меня напали, и я защищался! Где выслеживание твари, попытка её загнать и потом убийство?..
— Это самка, — Василий обошёл тушу по кругу, разглядывая её с видом знатока.
— С чего взял? — Николай присел на корточки рядом с мордой твари. Его пальцы скользнули по бронированным пластинам.
— А ты видишь большие два мешочка? — хмыкнул брат. — Вот и я нет.
Василий взмахнул мечом, и его клинок с противным чавканьем вошёл в брюхо монстра.
— Икра! — голос Тёркина сорвался на фальцет от возбуждения. — Какая удача! Это же… Это… — он судорожно сглотнул. — За сотню граммов можно выменять большой кристалл. Артефакторы душу продадут. Перед вами сейчас лучший проводник для магии.
Я невольно улыбнулся: неплохое начало прогулки. Только вышли, и сразу такой улов. Редкий монстр, да ещё с ценным ресурсом. У Цветкова глаза на лоб полезут, когда увидит новый товар, который я крайне дорого продам. От души заломлю цену.
