Двадцать минут пролетели незаметно. Пот градом катился по лицу слуги, его руки дрожали всё сильнее. Свечение кристалла начало тускнеть, но перехода на следующий ранг так и не случилось.
Я положил руки ему на плечи, и меня словно током ударило. Внутри Жоры бушевал настоящий шторм. Энергия седьмого ранга металась, как дикий зверь в клетке. Его источник растянулся до предела, каналы тоже, но силы явно не хватало для закрепления результата.
Заглянул глубже и поморщился. Всё из-за отката на ранг вниз. Источник остался прежним, как на восьмом уровне, но он не стабилизируется. Его бросает то туда, то сюда. А каналы… Начали слипаться. И как бы ни хотелось признавать, во всём виноват я. Точнее, обратный кристалл Запашного.
Выпустил магию. Половина моего ядра хлынула в тело Жоры. Старался использовать только лёд, чтобы синхронизировать наши потоки. Поначалу всё шло хорошо, но потом вкрапления от морозных тварей начали разрушать его каналы.
— Сука! — процедил сквозь зубы.
Влил в Жору ещё половину своего источника, на этот раз очищенную от примесей льда. Перед глазами всё поплыло — такой расход давался нелегко. Зато удалось остановить разрушение каналов, некоторые даже начали восстанавливаться. Но его ядро вновь принялось сжиматься. Если не вмешаться, слуга не только не достигнет восьмого ранга, но и скатится до шестого.
Бросил взгляд на оставшиеся кристаллы. Три штуки… Два для перевёртышей и один мой. Рука сама потянулась к самому крупному, который я берёг для себя. Выбил из пальцев Жоры истощённый камень и вложил новый. Яркая вспышка на миг ослепила нас обоих. По телу слуги прокатилась волна силы, и ядро наконец стабилизировалось. Ещё пять минут борьбы с его источником закончились.
Обессиленно опустился на пол. Пот заливал мне глаза, дыхание никак не желало восстанавливаться. Жора выглядел не лучше: его трясло, словно в лихорадке.
Только сейчас заметил, во что превратилась комната. Стены и потолок покрылись толстым слоем инея, в воздухе кружились снежинки. А за дверью метались паучки. Они чувствовали выброс силы и отчаянно рвались внутрь.
Через сеть паучков ощущал вибрации не только с территории особняка, но и из моего леса, с земель Зубаровых. Выброс энергии оказался настолько мощным, что потревожил всю систему наблюдения.
— Господин… — Жора с трудом перевёл дыхание. — Зачем вы отдали ещё один кристалл? Они же бесценны. Если император или Служба безопасности империи узнают, что вы не сдали их, а использовали для себя… Для меня…
— Ну так держи язык за зубами, — усмехнулся, вытирая пот со лба. — Всё, что происходит на территории Магинских, здесь и остаётся.
— Конечно, — слуга попытался встать, но его повело в сторону.
Рухнув обратно на стул, Георгий перевёл взгляд на два оставшихся кристалла, поблёскивающих в свете свечей.
— Они ваши? — в его голосе прозвучало беспокойство.
— Не совсем, — покачал головой.
— Вы отдали мне свой? — Жора резко выпрямился, его лицо исказилось от осознания.
Да… Не думал, что зайду так далеко в своём стремлении вернуть долги и усилить людей. Но, помимо чувств, мною двигала холодная логика. Что лучше: я пятого ранга или Магистр стихий на моей стороне? Выбор очевиден.
Недавняя стычка с тварями из столицы это доказала. Будь Жора сильнее, возможно, не пострадал бы. И тогда мне не пришлось бы использовать осколок кристалла не по назначению. Так что о решении я не жалел.
— Благодарю вас! — Георгий склонился в глубоком поклоне. — Вы не должны были… Ваше великодушие поистине безгранично. Настоящий лидер и хозяин, истинный аристократ.
— Завязывай, — отмахнулся, поднимаясь с пола. — Уже засмущал.
— Хотите отдать эти кристаллы перевёртышам? — Жора кивнул на оставшиеся камни.
— Да.
— Прошу вас, пусть они поглощают артефакты под вашим присмотром, — на его губах появилась странная улыбка. — У них есть особенности, отличия от людей. После… могут быть немного опасны.
— Они захотят убивать? Отведают человечинки? — приподнял бровь, вспомнив расправу над монголами.
— Нет, что вы, господин, — Жора замотал головой с такой силой, что с его лба снова полетели капли пота. — Просто могут не сдержаться и принять истинное обличье. А как вы понимаете, никому не стоит видеть их настоящую форму…
— Хорошо, — кивнул, поднимаясь.
Колени всё ещё подрагивали от расхода магии. Прислонился к стене, переводя дыхание. Насчёт сестёр — неплохо бы выведать о них побольше информации. Возможности, способности. Чем больше я буду знать, тем эффективнее смогу их использовать.
Открыл дверь и застыл на пороге. На потолке висели мои маленькие засранцы. А на пороге… Маргарита и Симона подпирали стену с видом голодных кошек, заметивших канарейку. От их взглядов по спине пробежал холодок.
Сёстры тяжело дышали, глаза блестели лихорадочным огнём. Судя по тому, как они пожирали взглядом, ожидание их порядком измотало.
