Чего только не выдумывали. Один раз меня даже послали с группой военных, чтобы лично привёл языка с линии фронта. Назвали это проверкой новичка перед повышением. Понятно, что и там попытались убить. В тихой ночной степи, когда мы скрывались в высокой траве, ожидая подхода вражеского конвоя, двое наших резко направили в мою сторону автоматы.
— Скажем, что тебя турки подстрелили, — прошипел один.
Я поймал его руку, с хрустом выворачивая запястье. Второму сломал локоть так, что кость порвала кожу. Оба тут же скрутились от боли, тихо поскуливая. Я зажал им рты, чтобы не спугнуть противника.
— Тебя тут никто не будет терпеть, аристократишка, — прохрипел тот, что с вывернутым запястьем.
— Да ладно? — изобразил я удивление. — Спасибо, что посвятил, боец, но сейчас у нас задание, так что замолчи. А то ещё не решил, мы вместе будем возвращаться или я один.
Как ни странно, после этих слов солдаты присмирели. Мужественно терпели боль и даже приняли участие в засаде. Дозор татар из пяти человек, продвигавшийся по ничейной территории, не понял, что случилось. Мои паучки оплели их паутиной, а мы просто пришли и забрали свёртки. Так вместо одного языка я притащил целых пять крымских татар.
И снова проблема: Магинский отличился, а его не повышают. Можно сказать, совершил подвиг, но меня обвинили в том, что двое напарников пострадали. Ну что ж… Не в этот раз.
Из солдат больше никто не смел нападать. Их наказывали, били, сажали в карцер, но это точно лучше, чем могила. Даже в глаза никто не смотрел.
Больше всех мной заинтересовался младший лейтенант Крылов — невысокий жилистый мужчина с вечно прищуренными глазами. Он ходил по пятам, выискивая любые проколы, придирался к каждой мелочи.
— Магинский, — обратился ко мне однажды, когда я возвращался с тренировки. — Кажется, ты не реализуешь свой потенциал.
— Так точно, младший лейтенант, — кивнул я.
— Вижу, что хорошо владеешь холодным оружием, — продолжил Крылов, поглаживая подбородок. — Не хочешь продемонстрировать мастерство в тренировочном поединке?
— Против кого? — поинтересовался я, уже понимая, к чему он клонит.
— Против меня, — оскалился Крылов. — Я ведь тоже маг, причём неплохой. Четвёртый ранг, между прочим.
— Раз начальство предлагает, грех отказываться, — я слегка поклонился.
Это была ловушка. Конечно же…
Меня накачали ядом перед боем — подмешали в воду какую-то гадость. Я почувствовал, как немеет язык, когда сделал глоток перед выходом на площадку. Выплюнул, но часть всё равно попала в кровь. Какие же дураки…
Когда вышел на тренировочную площадку, там уже собралась целая толпа. Не только наша часть, были офицеры из других подразделений. Похоже, слухи о моих способностях широко распространились.
— Правила просты, — громко объявил Крылов, поигрывая ножом. — Бой до первой крови или до сдачи противника.
Я молча взял предложенный мне клинок, ощущая тяжесть в конечностях. Яд действовал, размазывая сознание, ослабляя мышцы.
Офицеры встали по краям площадки. Крылов атаковал без предупреждения, рванув вперёд с ножом. Он явно не собирался ограничиваться первой кровью.
Я отшатнулся, еле уклонившись от лезвия, чиркнувшего в сантиметре от моего лица. Ноги казались ватными, руки реагировали с задержкой.
Крылов закружил вокруг меня. Его магия — воздух. Он использовал её, чтобы придать скорость своим атакам.
— Ну что, аристократишка, — шипел мужик, всё так же кружа вокруг, — не такой уж ты и особенный, да?
Я продолжал защищаться, уклоняясь от его выпадов, но было ясно, что надолго меня не хватит. Потные пальцы скользили по рукояти ножа. Мой источник работал и искоренял весьма интересный яд. С таким я ещё не встречался.
Крылов ударил снова, и на этот раз лезвие чиркнуло по плечу, оставив тонкий порез. Красные пятна медленно проступили сквозь ткань.
— Первая кровь! — воскликнул кто-то из зрителей. — Бой окончен!
Но Крылов не останавливался. Он продолжал нападать, целя уже не в плечо, а в лицо, в грудь, в живот. Его глаза горели азартом охотника, чувствующего слабость жертвы.
— Ты сам начал, — бросил я ему в лицо, уходя от очередного удара. — Меня потом не вини.
Моё терпение лопнуло. Магия хлынула через каналы, сжигая яд, восстанавливая силы. Источник пульсировал, заставляя кристаллы льда танцевать на коже.
Когда Крылов ринулся в очередную атаку, я просто шагнул в сторону и позволил ему пролететь мимо. А потом схватил за воротник и с силой ударил головой в лицо. Хрустнула переносица. Кровь хлынула на его губы и подбородок. Одновременно я выкрутил запястье с такой силой, что нож отлетел в сторону, а правая рука безвольно повисла, вывихнутая в плече. Мой клинок вошёл ему в бок — аккурат в лёгкое.
Он рухнул на колени, хрипя от боли и ужаса. Я склонился над ним:
— Будем считать, что бой окончен, младший лейтенант.
Толпа замерла в ошеломлённом молчании. Потом кто-то из офицеров других частей зааплодировал, и это словно прорвало плотину. Раздались одобрительные возгласы, свист.
