Похоже, лама решил пофилософствовать. Рассуждения на эту тему не входили в планы Бена Хейворда.
– Пусть у нас не чудо, пусть банальная операция, зато реальная!
– Разве твои двойники не реальны?
При упоминании двойников Бена прошиб холодный пот.
– Согласен. Двойники реальны. Не знаю, лама, как ты это сделал, но вы прочли всю информацию с наших засекреченных файлов, и для вас теперь система ГК вовсе не чудо.
– Если вы знаете, что нам известна вся ваша подноготная, для чего ты приехал? Посмотреть на рождающегося махекетанга? Посмотрел, теперь всё?
– Я уполномочен вести переговоры с ламой!
– Мы переговорили, – лама хлопнул в ладоши.
Бен вздрогнул, ожидая какой-нибудь гадости. Поежившись, он огляделся по сторонам, никого.
– Я не могу вести переговоры с человеком, затаившим нечистые замыслы!
– Отчего же? – удивился Бен. – Я нисколько не покривил душой!
– А зачем ты решил убить ни в чём ни повинного толмача? Молчишь. Ты пожалел обещанную ему тысячу долларов?
– У каждого свой стиль работы, – улыбнулся агент. – Но теперь такой необходимости нет.
– Потому что я сам оградил соотечественника от опасности! А ты, потенциальный убийца проводника, можешь что-то обещать?
– Я говорю не от себя, а от Великой державы!
– Хвастливость американцев не имеет границ! Известно ли какому-нибудь Сэму, ночующему в картонной коробке в сабвее, что его представляет посол Бен Хейворд?
– Если будет нужно, станет известно!
– Пусть так, – лама утомлённо махнул рукой, – аудиенция закончена.
– А итог переговоров?
– Нам не нужно сотрудничество, вам – наше вмешательство в ход операции «Маркер».
– От чего ушли, к тому пришли?
– Поэтому оба фактора не станут осуществляться.
– Мне доложить, что соглашение о невмешательстве заключено?
– Слово ламы.
– Велика же цена слову человека, не назвавшего своё имя!
– Бен, эта мысль для меня оскорбительна! Пока наш разговор не перешёл в открытую ссору, ты свободен!
Бен Хейворд поспешил удалиться. Выскочив наружу он вспомнил, что Алекс требовал предоставить материальное доказательство встречи с ламой! Бен поспешил обратно в пещеру. Но заслон плотного воздуха преградил ему путь. Агент попытался просочиться внутрь с помощью электронного чипа – безуспешно. На этой земле не действовали общие законы физики! Люди летали, а компьютеры не работали.
Внутри пещеры материализованный призрак ламы – тульпа растворился в воздухе, выбросив наружу мелкий предмет.
Хейворд разглядел вещицу, какой-то зуб! Он поднёс амулет к своему кристаллу. Распознаватель сработал и выдал мысленный посыл Бену: «Это собачий зуб»!
Бен не понял. Что это? Насмешка? Издевательство? Или скрытый смысл? Что бы ни было – это материальное доказательство встречи с ламой. Бен сунул оба предмета в карман. Чип запищал. Агент тотчас выдернул кристалл. Компьютер сообщил:
– На предмете имеется надпись: «Кхйи со ее тунг!» – в переводе означает: «Зуб собаки излучает свет!»
– Вероятно, в этом есть глубокий смысл! Бен Хейворд остался довольным. Если не сотрудничество, то невмешательство Тибета обеспечено стопроцентно, или даже трёхсот процентно, как наглядно показал лама! Агент АНБ довольно улыбнулся
А его проводник исчез…
М-да. Видать, лама хорошо защитил соотечественника! Если верить сбежавшему толмачу, теперь предстоит дорога сквозь царство демонов, да ещё на ночь глядя! Или толмача утащили злые духи?
Вен Хейворд рассмеялся и быстро умолк. Горы безмолвствовали, никакого эха!
Бен Хейворд остался один где-то в окрестностях Шертен Ниима, в двух шагах от Лаштена, но эти два шага предстояло сделать в кромешной тьме, без поддержки электронного чипа.
Каменистая земля дышала прохладой. Но это была не живительная прохлада. Бен посмотрел под ноги. Ему показалось, что в сплошном камне появились поры. Из них толчками исходил могильный дух, пронизывающий до костного мозга. Пройдя несколько метров, Бен убедился, что оказался в долине призраков и каких-то духов.
На его пути вырастали огромные деревья и тут же с треском лопались вдоль ствола, норовя в падении свернуть шею путнику. Под ногами разверзалась земля. Из появившихся бездн, вслед за удушливым газом, вырывалось яркое пламя. Полагаясь на выучку и природную реакцию, Бен шёл вперед, уклоняясь, падая навзничь, отпрыгивая в разные стороны. Где бегом, где ползком, он пробирался дальше и, дальше.
Когда земля начала бугриться под ногами, Бен принялся перепрыгивать с кочки на кочку, а расстояние между ними всё увеличивалось и увеличивалось. Очень скоро стало невозможно допрыгнуть до ближайшей сопочки, а кочка под ногами медленно пошла вниз. Как тонущий в болоте Бен упал навзничь, в глазах его помутилось.
Ухватиться не за что. Похоже, конец пришёл агенту национальной безопасности США. Как подтверждая его мысли, воронка росла вглубь, утягивая человека. Всё ниже и ниже оказывался Бен Хейворд. Яма, в которой он очутился, превратилась в некое подобие купола, оставляя узенькую щелку к тёмному небу, затянутому тяжёлыми тучами, напрочь скрывающими звёзды. И это отверстие неумолимо сжималось, грозя запереть Бена в подземелье.
