— Дерево упало и где-то в процессе своего падения потеряло корни. Его сюда зачем-то притащили.
Он красноречиво посмотрел на Наташу. Очнувшись, она вспомнила про зонтик и быстро его захлопнула. Если Миша где-то поблизости — он увидит. Должен увидеть! Правда, ей отчетливо показалось, что они ещё не доехали до условленного места на карте, где ожидалась засада, ведь должен же быть перекрёсток нескольких дорог и, соответственно, повороты налево — к усадьбе Владимира, и направо — к владениям Репниных, а они его не проезжали. Чувствуя внутреннюю дрожь, Наташа отложила зонтик, чтобы не мешал. Как бы невзначай поправила ларец на коленях, проверила — на месте ли револьвер.
Дальнейшие события, начавшиеся столь внезапно, вспоминались ей впоследствии как нечто нереальное, словно она смотрела на всё происходящее со стороны. А случилось следующее: Владимир, оставив Никифора у дерева, хотел было направиться к ней, как вдруг где-то за коляской раздался громкий треск сухих веток. Заволновались, заржали лошади в упряжке. В ту же секунду кто-то очень быстрый налетел сзади на повозку и метким ударом по голове сбил с ног стоявшего Алёшку. Наташа, обернувшись, ахнула. Прямо над ней нависла большая омерзительная морда бородатого мужика, скалившегося в недоброй улыбке.
— Не рыпаться с места, барин, — услышала она и повернулась на звук.
На застывшего Владимира и стоявшего чуть поодаль Никифора из леса, держа в руках клинки, надвигались люди. «Двое, трое, четверо, пятеро», — быстро подсчитала Натали.
— Может, мы сможем договориться? — ледяным тоном отчеканил Корф, глядя на верзилу за Наташиной спиной.
Она вновь обернулась к разбойнику — тот, видимо, являл собою главаря шайки.
— А то, — оскалился пуще прежнего бандит. — Отдавай ларец, красавица.
Наташа, покосившись на Владимира, медленно подняла с колен шкатулку и протянула верзиле. Своими мощными ручищами он ловко подхватил ношу и выдернул из рук княжны.
— Что тут у нас? — пробасил мужик, гремя ларцом.
— Фамильные украшения, драгоценности, — тоненьким голоском ответила Натали. — Берите, только никого не трогайте, пожалуйста.
«Где же Миша? Где исправник с солдатами? Где все?»
— Да? И много? — спросил бандит, ища замочек, дабы открыть крышку.
— Много! Это для брата и его жены — везу из Петербурга.
«Если он сейчас откроет, то увидит, что там нет ничего ценного! И что, в таком случае, будет делать дальше?!» — вопрошала Репнина.
— Забирайте шкатулку и проваливайте! — громко крикнул Владимир, выглядывая из плотного кольца обступивших его и Никифора злодеев.
— Непременно. Но сперва удостоверимся, что цацки там действительно имеются.
Бандит ловко поддел лезвием своего клинка замок и открыл шкатулку. Наташа, похолодев, наблюдала как косматые брови ползут вверх.
— Что еще за …? — грязно выругался разбойник, ковыряя ножиком в шкатулке. — Неужто подстава?
Рыкнув от злости, главарь банды отшвырнул ларец и устремил налитые кровью глаза на Натали. «Миша, пожалуйста, услышь нас, приди на помощь!» — молила княжна отчаянно.
— Ты ведь сестра князька Репнина, не так ли? Та самая девица из столицы, приближенная к царям? — (Наташа решила, что обманывать не стоит, и молча кивнула.) — Пойдёшь с нами. Уверен, твой братец отвалит за тебя солидный куш. Нам как раз хватит, чтобы убраться из этих мест и начать новую, полную богатства и роскоши, жизнь в Петербурге. Там и публика — самый сок — богачи не чета здешним дворянчикам. Вдоволь поживимся! А ну вставай-ка с насиженного местечка!
— Одна она не пойдёт!
Владимир сделал шаг вперёд. И тут же ему приставили кинжал к горлу. Пришлось остановиться.
— Пойду, — согласилась Натали. — Только не нужно никого калечить.
— Вот это уже не тебе решать, — вновь оскалился верзила. — Пора сматываться!
Одним рывком он схватил её за плечи и, оторвав от сидения, поставил на ноги. Из шали выпал револьвер Кольта и с глухим стуком упал к ногам.
— Вот так номер! Баба с оружием! — загоготал разбойник.
Главарю вторили остальные из шайки. Наташа судорожно пыталась что-либо предпринять. Миша не придёт на помощь — очевидно, они ждут повозку и разбойников в другом месте. Лакей Корфа без сознания, Никифор и Владимир в оцеплении.
— Пошли, хватит с тобой церемониться! — прогремел злодей, вдоволь насмеявшись.
Ему, видимо, надоел разыгрываемый спектакль. Спрыгнув с коляски, он грубо схватил Наташу за руку и потащил вниз, на землю. Княжна, что было сил, ухватилась свободной рукой за спинку облучка.
— Я отправлюсь с вами только с условием, что вы отпустите мужчин! Моя жизнь в вашей власти за их свободу!
«Они не убьют меня, раз решили получить у Миши выкуп, — спешно соображала княжна, ощущая как рука дрожит от напряжения. Разбойник нещадно тянул её вниз. — Надо бы выиграть время. Вдруг Миша поймет, что что-то пошло не так, и поспешит обследовать округу!»
Однако она, несомненно, была наивна, раз полагала, что ей удастся договориться с головорезами, успевшими ограбить и покалечить нескольких людей.
— Ишь чего захотела! Условия будешь ставить?! — вскипел разбойник, со всей мощью дернув Натали на себя.
