Сатфорд остановился у входа и осмотрел гостей. За его спиной Астра с любопытством разглядывая люстры под высоким деревянным потолком и женщин в красивых вечерних платьях.
Голоса и звон вилок медленно стихли. Сначала в сторону пришедших смотрели десятки глаз, но скоро добрая половина гостей не могла оторвать взгляда от них. Кто-то резко вскочил с места, другие вышли из-за стола и старались проскользнуть мимо Сатфорда и Астры, в спешке покидая зал. Ей такое поведение показалось забавным, но зная ректора, не сильно удивило — видимо, он не только Академию держал в ежовых рукавицах, но и простым людям от него доставалось.
— Ладно, Сеттан, пошли, — проворчал мужчина, хватая под локоть. — Сегодня будет напряженный вечер.
Проходя мимо одного из столов, Астра услышала свое имя. Среди людей с самыми разными выражениями лиц — от ошарашенного до безразличного — она никак не могла найти того, кто ее звал. Наконец из-за стола неподалеку поднялся статный мужчина в черном костюме.
— Эдлер! — воскликнула она, широко улыбаясь. — Тебя не узнать!
Астра тут же позабыла о ректоре и странном поведении некоторых гостей. Ее сердце не просто пело, а было готово вырваться из груди от радости. Показалось, что даже свет в большом помещении стал ярче, а испуганные люди добрее.
Эдлер помахал, приглашая к себе. За спиной недовольный Сатфорд что-то ворчал под нос, но Астра его не слышала. Она уже утопала в его объятиях, вдыхая чудесный аромат парфюма.
— Глазам не верю, что лунная девочка оказалась на Земле, — лепетал мужчина, выпуская из крепких объятий. — Тебе обязательно быть с ректором? Пошли к нам!
Астра сама не знала, надо или нет все время ходить хвостиком за Сатфордом, но какая разница, если рядом красавчик Эдлер, чей поцелуй она запомнит на всю жизнь?
За столом, к которому мужчина подвел Астру, половина людей была знакома, но Эдлер все равно указал на каждого. Профессор Голден и декан Соугман с пожилыми супругами улыбками приветствовали ее. Еще двое незнакомых мужчин в возрасте учтиво кивнули.
— А это Клэр, мой ангел-хранитель.
Эдлер указал на молодую женщину, красоте которой можно немного позавидовать. Правильные черты лица обрамляли локоны светлых волос, хрупкие белые плечи разрезали бретельки вечернего платья, а на шее красовался кулон с ярким, почти слепящим камнем. Только взгляд у дамы казался испуганным. Она, не моргая, смотрела на Астру, отчего красивое лицо превратилось в восковую маску.
Но Астре было наплевать на странное поведение женщины. Она, растянув счастливую улыбку, села рядом с Эдлером, тайком вдыхая его аромат.
— Как ты оказалась на Земле? — не унимался мужчина, ставя тарелку перед ней. — Никак Сатфорд превратился в человека?
— О, это навряд ли. — Астра навалила в тарелку всего, до чего смогла дотянуться и без смущения говорила с набитым ртом. — Он не приглашал, а в своей любимой манере оповестил, что я лечу с ним.
— Это в духе ректора, — кивнул старичок Голден, поправляя старинную бабочку на шее.
— И когда вы прилетели? Где уже были? — не унимался Эдлер.
Его взгляд горел еще ярче, чем у Астры. Казалось, когда они смотрят друг на друга, между ними взрывается воздух и разлетаются обжигающие искры.
— Нигде еще не были. Сатфорд целый день провел на встречах, а я скучала в номере. Но он обещал погулять после ужина.
— Сатфорд обещал? — удивился Эдлер.
— Ну а кто еще? Он меня одну не отпускает, говорит, что я не знаю планету и могу заблудиться. Но я же не маленькая! Может, на Земле я и впервые, но точно не заблужусь, тут же горы везде.
— Ему виднее, — снова кивнул профессор Голден.
— Давай завтра погуляем? Покажу тебе городок, посидим где-нибудь? — воодушевился Эдлер. — Здесь очень мило, тебе понравится.
Астра с трудом проглотила тарталетку с какой-то жесткой рыбой и тут же закивала. Ей казалось, что она попала в сон: огромная планета, волшебный снег падал с бездонного неба, и она снова окажется наедине с Эдлером. Да о таком даже мечтать было страшно!
Милое воркование парочки нарушила Клэр. Женщина и до этого сидела молча, а после того, как Эдлер и Астра практически без умолку начали болтать, взгляд из испуганного превратился в напряженный, словно одно присутствие Астры доставляло ей физическую боль. В конце концов она резко встала из-за стола, проворчала что-то про дела и поспешила покинуть зал.
— У нее все хорошо? — осторожно спросила Астра, провожая взглядом стройную фигурку в облегающем платье.
Эдлеру понадобилось время, чтобы отойти от замешательства, растянуть довольную улыбку и как ни в чем не бывало ответить:
— Да, все отлично! Клэр достаточно своеобразная девушка и порой невозможно понять, что у нее на уме.
В это время на импровизированную сцену посреди зала вышел Сатфорд с микрофоном и начал вещать что-то важное про последние достижения науки и Академии. Сидящие за столом деканы и профессора его внимательно слушали, а вот Астре и Эдлеру было наплевать.
— Пошли найдем где потише? — предложил он, нагнувшись к ней.
Как отказать такому мужчине? Астра даже не задумывалась, тут же подскочила с места и направилась к выходу.