– Приятно видеть вас здесь, госпожа Марико. Поздравляю с предстоящим союзом. Желаю счастья вам и светлого будущего для ваших детей.
Сказано без сучка без задоринки. И все же голос Сукэ звучал глухо. Этот намек на уныние заставил Марико копнуть глубже.
С дерзкой искрой в глазах Марико улыбнулась:
– Вы желаете счастья и принцу Райдэну?
Разумеется, это был опасный вопрос. Но Марико не могла позволить себе роскошь ходить кругами. Если Сукэ отреагирует не так, как надо, Марико может просто отшутиться и отойти.
Сукэ удивленно подняла взгляд. Она ничего не сказала в ответ. Ее губы как будто чуть поджались. Словно она заставляла себя молчать.
Марико почувствовала укол. Несмотря на то что она дала Сукэ возможность заверить ее в своей верности, девушка вместо этого предпочла промолчать. Ее вопрос удивил Сукэ, но было очевидно – по теням под ее глазами, – что девушка не умела лгать.
Не желая признавать поражение, Марико шагнула еще ближе. Стерла следы веселья из голоса.
– С моей стороны было нечестно поставить вас в неловкое положение своим вопросом.
Хотя ее глаза расширились, Сукэ промолчала.
– Я хотела, – Марико сделала паузу, – извиниться за то, что сделала на днях в приемном зале вдовствующей императрицы. За… свое участие в этом спектакле.
Недоверие омрачило черты лица Сукэ.
– Вам не за что извиняться, моя госпожа. Это я была неправа. Это я должна смиренно просить у вас прощения.
Марико сделала еще один осторожный шаг ближе. Теперь она стояла почти слишком близко. Казалось, будто они готовы соприкоснуться с истиной.
– Передо мной также не нужно извиняться. Меня выставляют неправой с тех пор, как я прибыла сюда, особенно в сравнении с другими.
– Мы должны воздержаться от сравнения. – Сукэ склонила голову в поклоне. – Это единственный способ стать по-настоящему свободными.
– Мудрые слова.
Сукэ заправила прядь волос за ухо.
– Эти слова стали моей опорой в последние несколько дней. В мире, построенном на сравнении, я увидела всех вокруг себя в новом свете, и это стало моим освобождением.
– Я бы не смогла сказать точнее, – сказала Марико, прямо встречая ее взгляд.
Сукэ наконец улыбнулась, и от этого жеста в уголках ее глаз появились морщинки. Небольшая ранка на ее щеке от яичной скорлупы почти зажила. Марико жестом пригласила Сукэ следовать за ней, и две девушки отправились на прогулку, хотя Сукэ и шла на осторожном расстоянии.
Когда они остановились, чтобы полюбоваться облаком разноцветных бабочек, три девушки, идущие вместе в противоположном направлении, поклонились Марико, а затем презрительно наморщили носы при виде Сукэ. Марико узнала одну из них – она была в Лотосовом павильоне в тот день. Именно эта девушка выглядела встревоженной, когда на Сукэ обрушилось несчастье. Она отвела взгляд, и ее щеки порозовели от дискомфорта.
Несмотря на их пренебрежение, Сукэ поклонилась им с грациозной улыбкой на лице. Когда они прошли мимо, она пробормотала:
– Мы были подругами с детства. С этими девушками я гуляла по залам и садам. А сейчас? – Она медленно выдохнула. – Я навозная куча под их сандалиями.
Марико задумалась, а затем сказала:
– Я восхищаюсь вами. Вы нашли в себе силы продолжать относиться к ним с уважением после их предательства. – Она искоса взглянула на Сукэ. – Хотелось бы мне, чтобы вы научили меня подобному безразличию к мнению других. Рассказали, как оставаться стойкой перед лицом всей этой… глупости.
– Дело не в моей стойкости, моя госпожа, – ответила Сукэ. – В последние несколько дней я получила много поддержки от человека, который не должен был протягивать мне руку помощи. Особенно после того, как я столько раз участвовала в изгнании ее из приемного зала.
Марико остановилась, поворачиваясь к Сукэ:
– Есть придворная дама, с которой я еще не встречалась?
Сукэ кивнула, и в ее ответе проскользнул намек на усмешку:
– Мать вашего будущего мужа.
Лицо Марико оставалось спокойным, хотя в ее груди забилось любопытство. После разговора с Райдэном Марико гадала, когда ей представится шанс встретиться с супругой покойного императора. Как и следовало ожидать, колдунья отсутствовала на всех придворных мероприятиях, на которых присутствовала вдовствующая императрица. Райдэн сказал ей, что его мать не интересуется двором.
Марико широко улыбнулась.
– У меня еще не было возможности встретиться с ней. Но я была бы рада.
– Для меня станет честью отвести вас к ней, – ответила Сукэ с поклоном. – Может быть, сегодня вечером?
– Это было бы прекрасно. Спасибо за помощь. Я не была уверена, когда кто-нибудь из придворных дам окажет такую любезность матери принца Райдэна или мне, если это вообще произойдет. – Улыбка Марико стала еще шире. – Но что же нам делать до тех пор?
На лице Сукэ отразилось удивление.
– Нам? – Она моргнула.
Марико наклонилась ближе.
– Вы когда-нибудь играли в го?
