— Это было на одной ужасной вечеринке, когда я училась в колледже, на которую моя соседка по комнате заставила меня пойти. Она пыталась привлечь внимание какого-нибудь спортсмена, и ей нужна была подруга-крыло, которая придала бы ей смелости поговорить с ним. Итак, я пошла, и, по-видимому, парень, на которого она положила глаз, тоже привел своего сторонника, Эрика. После той ночи мы стали неразлучны. Я все еще училась на последнем курсе, а ему оставались месяцы до выпуска, но это не помешало нам влюбиться друг в друга. К тому времени, когда я сама закончила учебу, я уже была беременна тобой, — вспоминает она с ностальгией в голосе. — Я действительно думала, что наша жизнь полна таких больших возможностей, но потом ты заболела. Ты была такой маленькой, Валентина, когда рак начал пожирать тебя. Я чувствовала себя такой беспомощной. Эрик был тем, кто держал меня на плову, пока он больше не мог этого делать, потому что ты нуждалась в нем больше. Я знаю, что с моей стороны было эгоистично требовать этого от него в первую очередь. Требовать, чтобы он был сильным ради нас обоих. Но я видела, как я двадцатилетняя застряла в больничных палатах вместо того, чтобы играть в парке с моей маленькой девочкой или ходить на свидания с моим мужем. Все это было так сложно, и я просто не могла больше этого выдержать.
— Что ж, поздравляю. Кажется, теперь у тебя идеальная семья, о которой ты всегда мечтала.
— Пожалуйста, не будь такой. Я пытаюсь объяснить, где была моя голова тогда.
— Я пришла сегодня не за твоими объяснениями, Эдриен. Я пришла встретиться со своей сестрой, потому что, в отличие от тебя, семья для меня что-то значит.
— Для меня это тоже кое-что значит.
— Неужели? Что, если бы Кара сейчас заболела? Ты бы встала на ее сторону или бросила бы ее, как бросила меня? — Огрызаюсь я, бросая на нее мрачный взгляд.
— Я больше не тот человек.
— Я тебе не верю. Люди не меняются.
— Нет, меняются. Я это сделала, и, если ты дашь мне шанс, я хотела бы это доказать. Это еще одна причина, по которой я хотела поговорить с тобой. Приезжай жить к нам в Лондон.
— Ч-что? — Я заикаюсь, мои ноги примерзли к земле.
— Я хочу, чтобы ты переехала жить к нам в Лондон, Валентина. Твоего отца больше нет, так что тебя ничто не удерживает в этом месте. Позволь мне показать тебе, как я изменилась. Доказать, что я могу быть тебе матерью. — Она смотрит на меня своими большими карими глазами, и я поражена настоящей надеждой, плавающей в них.
— Для этого немного поздновато.
— Никогда не поздно. Второй шанс, это все, о чем я прошу.
Я кусаю нижнюю губу.
— В Англии замечательные университеты, — продолжает она, тоже прикусывая уголок губы. Должно быть, я каким-то образом переняла ее нервный тик, когда была моложе, но, видя, как она это делает, я освобождаю нижнюю губу от захвата верхними зубами.
— Здесь тоже отличные, — отвечаю я, глядя вперед и заставляя себя продолжать идти.
— Я уже поговорила с Лиамом, и он согласен. И потом, если ты решишь стать частью нашей семьи, тогда я могу рассказать Каре, кто ты для нее на самом деле. С нами твоя жизнь станет намного проще.
— Что ты имеешь в виду под "проще”? — Мои брови хмурятся посередине.
— Твоя личная жизнь, во-первых, она кажется немного тревожной и ... как бы это сказать, не оскорбляя тебя ... несколько переполненной.
Я собираюсь сказать ей, что моя личная жизнь не ее дело, когда грохот мотоцикла привлекает наше внимание. Картер останавливается на тротуаре и снимает шлем, проводя рукой по своим волнистым темным локонам, чтобы укротить их, и заговорщически подмигивает мне.
— Еще один твой друг? — Спрашивает моя мама рядом со мной.
— Да.
Она поворачивается ко мне лицом.
— Я действительно надеюсь, что ты обдумаешь мое предложение, Валентина. Я думаю, что пребывание здесь принесет тебе только еще большую душевную боль, чем та, от которой ты страдаешь.
— Я привыкла к боли.
— Возможно, это и так, но зачем рисковать, если этого можно избежать?
— Потому что, столкнувшись с болью в сердце, все это стоит того, если ты делаешь это с людьми, которых любишь, Эдриен. Но ты ничего об этом не знаешь, не так ли?
Я крепко держусь за талию Картера, когда он мчится сквозь пробки, чтобы отвезти нас домой. Я чувствую, что его тело такое же напряженное, как мое, и мне интересно, слышал ли он предложение моей матери. Чувство подсказывает мне, что он не мог этого сделать, поскольку был слишком далеко, чтобы расслышать хоть слово, но все равно я не могу избавиться от ощущения, что его что-то разозлило.
— Все в порядке? — Спрашиваю я, хотя из-за сильного ветра и его шлема я не уверена, слышит ли он меня.
Все, что я получаю, это нежное пожатие моих сцепленных рук, и я принимаю это как ответ. Что бы его ни расстроило, он не хочет об этом говорить. По крайней мере, пока он за рулем. Когда мы, наконец, въезжаем на подъездную дорожку и я отстегиваюсь от него, Картер отворачивается от меня.
— Что не так?
— Ничего, — бормочет он себе под нос, берет меня за руку и ведет обратно в мой дом, стараясь скрыть свое лицо от моих любопытных глаз.