На улице Фруктов народу было ничуть не меньше, чем в других частях города. Его пару раз окликнули, хлопнули по плечам, но он вежливо отказывался от приглашений присоединиться к пирушке. Возле большой лавки, торгующей фруктами и овощами, Джок остановился и, толкнув дверь, вошел. Приветственно звякнул колокольчик, сообщая хозяину о приходе нового покупателя. Впрочем, сегодня был праздник и ни о какой продаже товара не могло быть и речи. На самом видном месте стоял стол, вокруг которого собралась компания, дегустирующая пиво.
– А, Джок, мой мальчик! – приветственно махнул ему один из сидящих за столом. – Как я рад тебя видеть! Проходи, не стесняйся. Эй, кто-нибудь! Налейте парню пива.
– Спасибо, мастер Лотр, но я не могу. Сегодня турнир, я должен сохранить ясную голову.
Владелец лавочки хлопнул себя по лбу:
– А я и забыл, вот память-то! Ну что, мой мальчик? Покажешь им всем?
– Постараюсь, – ответил Джок.
– Всади одну стрелу от моего имени. – Лотр протянул Джоку персик.
– Нелегко тебе сегодня придется, парень, – крякнул трактирщик, заведение которого находилось по соседству с лавкой мастера Лотра. – С таким-то соперником!
– Э, что ты говоришь, дурень? Разве найдется конкурент для Джока Имарго? – подняв кружку, сказал Лотр.
– Среди людей – нет, а вот среди эльфов… Я бы не поставил свой золотой на Джока, ты уж прости, парень…
– О чем ты говоришь, спаси тебя боги? Какие эльфы?
– А такие, Лотр. Самые обычные темные эльфы, с клыками. Из луков они стреляют намного лучше, чем люди.
– А при чем здесь турнир и эльфы, дери тебя тьма?! – включился в разговор владелец мясной лавки.
– А при том! Вы словно с луны свалились! Неужели не знаете, что сегодня к королю прибывает посольство темных из дома… как его… Черной розы, во! А посольство возглавляет кто? Посольство возглавляет наследник этого дома, с тьма-знает-каким-именем-огр-ногу-сломит. И этот наследник высказал желание поучаствовать в турнире, а точнее, в стрельбе из лука. Так что, парень, тяжело тебе сегодня придется. Эльфа просто так не победишь.
– Посмотрим, – безразлично пожат плечами Джок. Он не очень-то верил городским сплетням. – Мастер Лотр, а где Лиа?
– В саду, иди, проведай ее, – благодушно ответил Лотр. Когда Джок ушел, трактирщик ухмыльнулся и сказал:
– А когда я про эльфа сказал, видали, как он расстроился?
– Да чушь все это! Джок парень хороший, ничего он не расстроился.
– Ну, тебе виднее, Лотр, он же за твоей дочуркой приударяет, а не за моей, – хихикнул трактирщик, вылезая из-за стола. Тут ему делать больше нечего, он сказал все, что должен был сказать, и Хозяин будет им очень доволен…
Мастер Лотр среди своих знакомых слыл богатым лавочником. Продажа заморских фруктов оказалась делом прибыльным, он поставлял свой товар к столам многих дворян столицы, включая и короля. Денежки лились рекой, и поэтому не было ничего удивительного, что внутренний двор лавки превратили в цветущий сад с тремя журчащими фонтанами. Возле одного из фонтанов на скамейке сидела девушка, сейчас она была занята вышиванием, и на белой ткани уже распустился кроваво-красный мак и небесно-голубой колокольчик. Рядом с девушкой сидел мальчуган лет семи. Паренек был занят тем, что пускал в фонтане кораблик.
– Лиа? – сказал Джок, подойдя к девушке. Она оторвалась от своего занятия и улыбнулась. Он всегда любил ее улыбку.
– Джок! Как я рада, что ты зашел!
– Неужели ты думала, что я о тебе забыл? – промолвил он.
– Нет, но сегодня ведь королевский турнир и ты должен быть там…
– Ни один турнир не стоит твоих глаз.
Лиа скромно потупилась и улыбнулась. Затем отложила вышивание в сторону, грациозно встала и взяла с огромного блюда с фруктами ягоду клубники.
– Хочешь?
– Спасибо, твой отец дал мне персик. – Он показал ей сочный плод с бархатистой кожицей.
– Зря. – Она откусила спелую ягоду.
– Я выиграю этот турнир для тебя, Лиа, – произнес Джок, садясь рядом с ее младшим братом, целиком занятым игрой в кораблики.
– Ах, Джок! Разве ты не слышал, что говорят про эльфа?
– Слышал, один из друзей твоего отца мне уже сообщил. Эльф он или не эльф, но я выиграю этот турнир для тебя. Все в городе узнают, что Лиа, дочь Лотра, самая красивая девушка Ранненга. Ни один эльф не встанет на пути моей стрелы!
Лиа сорвала с клумбы цветок и стала отрывать у него лепестки.
– Что ты делаешь?
– Гадаю, Джок. Выиграешь ли ты сегодня турнир.
– Это всего лишь цветок.
– Ты прав, – вздохнула она. – Джок, я так волнуюсь! Давай не будем полагаться на глупый цветок. Лун! Лун, подойди!
– Ну сто? – Братец Лиа с недовольной рожицей оторвался от игры.
– Иди скорей сюда, сейчас Джок нам покажет, как он стреляет из лука!
Мальчонка тут же бросил игру и прибежал к ним.
– Вот тебе яблоко, видишь ту статую воина, что в самом конце сада? Насади яблоко на копье и беги сюда.
– Я мигом! – Лун побежал исполнять просьбу сестры.
– Что ты делаешь, Лиа? – удивленно спросил Джок.
– Я загадала, – если ты попадешь в это яблоко, значит, выиграешь королевский турнир.
– Яблоко намного ближе, чем будет мишень на поле, – покачал головой Джок.
– Ну пожалуйста! Ради меня! – взмолилась Лиа.
