По мере того как в Америке росли еврейские общины, росла и необходимость поддержки и содержания многочисленных организаций в больших городах. В разных городах возникали организации, которые действовали как посредники или, в определенной степени, информационные центры для благотворительной работы, хотя они и не вмешивались в автономию уже существующих учреждений. В Нью-Йорке, в силу его размера и большого количества обществ, объединиться было труднее.
7 декабря 1903 г. Шифф писал Луису Гансу, с которым они сотрудничали в правлении «Дома Монтефиоре»: «По-моему, рано или поздно… нам придется образовать федерацию благотворительных обществ, чтобы оказывать более полную поддержку… всем учреждениям».
Предложение было внесено еще раньше, но не прошло из-за противодействия некоторых старейших организаций. Активное обсуждение данного вопроса велось в сообществе довольно давно, и в статье, которую Шифф послал редактору журнала «Еврейская благотворительность»[31], он недвусмысленно объявлял о своей поддержке данного шага. Он выступал против слияния уже существующих учреждений: «Это, по моему мнению, следует свести к объединению финансов разных учреждений… Каждое учреждение должно сохранять свою индивидуальность во всех отношениях, кроме того, что, возможно, понадобится постепенно объединить управление некоторых из них, которые занимаются благотворительной деятельностью по отношению к детям…»
28 марта 1907 г. он писал Исидору Штраусу, который тогда находился в Париже: «Боюсь, что вопрос с федерацией в настоящее время не сдвинулся с мертвой точки».
И все же препятствия были преодолены, и в 1916 г. образовалась федерация. Хотя из-за преклонного возраста Шифф не занимал в ней никакой официальной должности, он проявлял живой и деятельный интерес к ее деятельности и вносил крупные пожертвования.
Судя по тем предметам, которые Шифф изучал в школе, его не готовили к ученой карьере, хотя для своего времени и для Германии его образование можно назвать основательным и вполне разносторонним. Тем не менее на протяжении всей своей жизни он был пылким поборником образования и учености во всех их аспектах. Его взросление происходило в то время, когда все американцы видели во всеобщем образовании средство спасения страны (некоторые полагают так и до сих пор). Подобные взгляды были свойственны Шиффу всю жизнь. Кроме того, в его семье и в кругах, в которых он вращался, культивировалось почтение к учености и ученым людям. С самого начала активной профессиональной деятельности он уделял этим сферам много времени и мыслей. Мэр Нью-Йорка Грейс назначил его уполномоченным городского Департамента народного образования; на этом посту Шифф находился с 1 января 1882 г. по 10 сентября 1884-го. В то же время он председательствовал в важных комитетах: финансовом, строительства новых школ и назначения попечителей.
Его интерес к народному образованию охватывал не только детей, но и взрослое население, что видно из письма от 26 октября 1915 г., адресованного Уильяму А. Прендергасту, начальнику контрольно-финансового управления Нью-Йорка, в котором Шифф просит продолжить финансирование публичных лекций. В то время программу таких лекций, пользовавшихся огромной популярностью, угрожали сократить: «Система публичных лекций существует уже более четверти века и, по моему мнению, находится в той же плоскости, что и публичные библиотеки, получившие распространение вслед за публичными лекциями. Подобные лекции поощряют любовь к чтению, развивают гражданственность и привычку учиться… система способствует распространению общеобразовательных зданий во всех слоях нашего общества, включая иммигрантов, и поощряет в людях желание продолжать образование».
Побуждение к чтению, рассматриваемое как гражданская добродетель, требовало, чтобы государство предоставило определенные возможности для развития такого навыка, поэтому необходимейшим элементом народного образования стало развитие отделов абонементной выдачи в библиотеках. Об этом говорил еще Бенджамин Франклин, и это его открытие можно считать не менее важным, чем его опыты по выяснению электрической природы молнии.
Шифф стал одним из первых поборников системы абонементной выдачи книг в Нью-Йорке; он решал задачу со свойственной ему энергией. Первые шаги к учреждению бесплатных отделов абонемента в библиотеках Нью-Йорка были предприняты еще в 1878 г. Шифф горячо поддержал общество «Бесплатный нью-йоркский библиотечный абонемент», организованное силами женщин. У истоков абонементной системы лежала частная ассоциация, средства на содержание которой поступали из частных источников. В 1885 г. Шифф стал попечителем данной организации; позже он занял пост казначея, на котором находился с 1891 по 1900 г.
