Нападки на Американский еврейский комитет вылились в призывы к созданию Еврейского конгресса, основанного на переписи населения, хотя в основном за нападками стояли члены Сионистской организации. Дискуссия свелась к конкретному вопросу: следует ли созывать конференцию еврейских организаций с целью обсуждения совместных действий от имени единоверцев за границей на время войны, или главным и первым поводом следует считать объединение всего еврейского сообщества в Соединенных Штатах на демократической основе. По этому поводу Шифф выразился предельно ясно: «Я не верю в предложение созыва большого Еврейского конгресса с целью обсуждения неназванных и нераскрытых вопросов. Это не может привести и не приведет ни к чему, кроме недоразумений как со стороны нашего народа, так и со стороны наших американских соотечественников. В том, что касается наших единоверцев, я всегда считал, что они должны стать неотъемлемой частью американского народа; иными словами, американцами иудейского вероисповедания. Попытки выделить наш народ в обособленное сообщество поощрять не следует, наоборот, следует препятствовать им всеми возможными способами. С другой стороны, мы не только имеем право, но и должны употребить все свое влияние, каким мы обладаем как американские евреи, для помощи нашим единоверцам за рубежом, особенно в России и странах Востока, вовлеченных в нынешнюю войну. Из-за этого я совершенно согласен с предложением провести конференцию представителей ведущих национальных еврейских сообществ с целью спокойного и взвешенного обмена мнениями по вопросу о том, что можно и должно сделать, чтобы обеспечить постоянное соблюдение гражданских прав и надлежащей защиты наших единоверцев на Ближнем Востоке. Необходимо выработать общую точку зрения, которая будет представлена на будущих мирных конференциях, когда бы они ни были созваны.
Я не колеблясь делюсь своим убеждением, что такой обмен мнениями, который я предлагаю, спокойный и взвешенный, на конференции, куда соберутся наши видные и авторитетные представители, способен достичь большего, чем конгресс, какой навязывают американским евреям сионисты и другие. Их предложение, боюсь, в конце концов не принесет ничего, кроме вреда, и, возможно, разделит, вместо того чтобы объединить, что так важно, наших единоверцев в этой стране».
Дискуссия привлекла всеобщий интерес, что подтверждает письмо Шиффу президента Элиота, в котором он спрашивал о характере Американского еврейского комитета. 3 сентября 1915 г. Шифф ответил президенту: «Создавшееся у Вас впечатление, что Американский еврейский комитет будто бы всегда собирается на какие-то тайные заседания, неправильно. Он собирается, как и всякий другой комитет, на обычные заседания, не тайные и не публичные, а их протоколы затем публикуются. АЕК состоит из признанных руководителей и консервативных людей со всей страны, и если в комитете освобождается место, объявляются выборы по заполнению вакансии по рекомендациям людей из того округа, который нуждается в представлении; более того, в исполнительный комитет в основном входят люди, выдвинутые еврейским сообществом Нью-Йорка, которое можно назвать крупнейшей еврейской общиной в Соединенных Штатах. Поскольку Вы всегда проявляли такой интерес к делам нашего народа, я решил подробно объясниться, и если у Вас когда-либо возникнут вопросы в этом отношении, прошу Вас в любое время сразу же обращаться ко мне».
Шифф продолжал намеренно воздерживаться от участия в конгрессе; свою точку зрения он излагал не только в переписке со многими друзьями, но и публично. 7 мая 1916 г., выступая на ежегодном собрании Еврейского издательского общества в Филадельфии и отвечая на доводы своих оппонентов, он сказал: «Полагаю, что нахожусь в городе, где, как недавно утверждалось, евреи постепенно деградируют, потому что их склоняют встать под знамена агитаторов, пытающихся согнать евреев Соединенных Штатов в один компактный политический орган и которые под предлогом, что еврейский народ должен отныне находиться под руководством конгресса, избранного на демократической основе, очевидно, не имеют никакой другой цели, кроме захвата власти и вручения судьбы евреев горстке людей, чьи интересы не связаны с истинным иудаизмом и в целом бесперспективны. Их можно назвать евреями только в силу их сомнительных националистических махинаций».
Позже в той же речи, обсуждая организованное им издание серии еврейских классиков, Шифф говорил о языке идиш. Сторонники развития этого языка сочли его точку зрения весьма спорной и подвергли ее резкой критике[53]. Три дня спустя Шифф написал Шолому Ашу, видному писателю на языке идиш. В одном из своих сатирических набросков Аш изобразил Шиффа. В ответ Шифф просил о встрече: «Прошу Вас позволить мне обсудить лично с Вами ту критику, которой я, как мне кажется, подвергся в Вашем сочинении. Я вовсе не возражаю против справедливой критики своих поступков, но хочу, чтобы люди, которых я уважаю, понимали скрытые мотивы, которые двигают мною во всех более-менее важных общественных делах…»
