- Все может быть, - согласился римский астронавт. - Так или иначе, если не возражаете, я хотел бы приисоединиться к вам. Если вы действительно сражаетесь за правое дело...
- Даже не сомневайтесь!!!
- ...я останусь с вами до конца войны или собственной жизни.
- Вы приняли правильное решение, военный трибун, - заявил Хеллборн с торжественным и напыщенным видом. Потом бросил взгляд на восток. - Рассветает. Нам пора.
* * * * *
После недолгих споров выяснилось, что самым опытным альпинистом в маленьком отряде является Матильда. Она и поднялась по скале первой, используя подаренное индюшатниками снаряжение. Потом помогла забраться остальным.
Хеллборн осветил фонариком недра искусственной бетонной пещеры.
- Так и есть, - прошептал он. - Вот рама с осколками стекла - здесь было окно, разбитое пулеметным огнем советских шпионов. Вот пульт с цитатами из Книги Перемен. Вот осколки на полу - зеркало, которое по ошибке расстрелял Новосельцев. А вот и второе зеркало...
Он набрал в грудь побольше воздуха и решительно шагнул вперед. Его спутники не отставали.
- Получилось? - громким шепотом спросила Патриция.
- Не знаю, - признался Джеймс, осматриваясь по сторонам. Но это не помогло, его снова (В КОТОРЫЙ РАЗ!) застали врасплох.
- СТОЯТЬ - РУКИ ВВЕРХ - БРОСАЙ ОРУЖИЕ! - заорал мегафон где-то над их головами. - Сопротивление бесполез... Джеймс?!
Хеллборн даже не успел испугаться/возмутиться/расстроиться. Из его многострадальных легких вырвался очередной вздох облегчения.
- Джеймс, ты вернулся?! - ну конечно, это был Реджинальд Беллоди собственной персоной.
Старый товарищ выглядел просто ужасно - заросший, бородатый, облаченный в какие-то лохмотья. И что гораздо страшнее, его окружали вооруженные до зубов смуглые человечки, в которых Хеллборн узнал аборигенов Острова Черепов.
- Кто эти люди с тобой? - поинтересовался Беллоди.
- Друзья, - поспешно сообщил Хеллборн. - А с тобой?
- Союзники, - с легким презрением поведал Беллоди.
* * * * *
Беллоди оставил за главного одного из аборигенов и лично взялся проводить старого товарища в основной лагерь. За те несколько часов, что были потрачены на дорогу, Реджи успел рассказать почти все.
Первая часть его рассказа в общих чертах совпадала с рассказом Новосельцева. В тот день, три месяца назад, маленький отряд халистанских наемников, советских шпионов и фальшивых белголландцев спустился в речную долину, чтобы отыскать Хеллборна. Но вместо этого напоролся на индюшатников и рассеялся по джунглям. Беллоди и южноафриканец Керрдок держались вместе и уцелели. Чуть позже они натолкнулись на отряд драконских диверсантов и кое-что узнали о тревогах и буднях альтернативной планеты Спекуляции. Керрдок едва не вступил в ряды компартии ("Южная Африка этого мира не менее прекрасна!" - сказал он), но вовремя опомнился. И всего через полторы недели Беллоди и Керрдок вернулись к водопаду и перебрались на Старую Землю. С тех пор они и торчат в этих джунглях, ведут мелкую партизанскую войну против халистанцев и обрастают врагами и союзниками.
- Так здорово, что ты вернулся! Ну, теперь мы им покажем! - восклицал Беллоди.
- Обязательно покажем, - охотно соглашался Хеллборн. - Что это за странный шум?
- Боевые барабаны туземцев, - объяснил Беллоди. - Тамтамы. Все как и положено.
- Аминь, мой альбионский брат!
"Я ВЕРНУЛСЯ! Я в родном мире, на родной планете! Теперь все будет хорошо, все будет просто замечательно! Это не 51, это 99 процентов успеха!!!"
В лагень они прибыли внезапно. Еще секунду назад маленький отряд шел по узкой тропинке, петлявшей между вековыми тропическими стволами, и вот уже перед их взорами раскинулся целый котлован, украшенный хижинами, палатками, кострами и черепами на кольях.
- Вы уверены, что сражаетесь за правое дело? - поинтересовался Клавдий Аттилий, с любопытством во взгляде рассматривая зловещие трофеи туземцев. Хеллборн не ответил, только сглотнул. Здесь были не только отполированные черепа давно убитых врагов, но и головы разной степени свежести. Некоторые в халистанских тюрбанах, иные - просто белые европейцы без головных уборов. Чуть дальше путешественники увидели целую серию азиатских (китайских?) голов.
Туземцы (тысячи заполонили поселок) занимались своими обычными делами - потрясали оружием, танцевали вокруг костров и распевали песни разной степени воинственности или унылости. Некоторые обращали внимание на новых гостей, но удовлетворенные односложными ответами Беллоди, возвращались к своим занятиям.
- Кто эти парни, "Летучие Мыши"? - неожиданно вспомнил Хеллборн.
- И Летучие Мыши, и Желтые Крысы, и Грязные Кошки - все здесь, - отвечал Беллоди.
В центре поселка распологался особенно большой и роскошный шатер, на страже у которого стояли особенно свирепые и здоровые воины, вооруженные трофейными винтовками и револьверами. Беллоди переговорил с начальником охраны и повернулся к Хеллборну и его спутникам:
- Королева должна вернуться с минуты на минуту. Подождем здесь.
