Огромный тор вздрогнул и начал проваливаться в бездонную черноту пространства. Мерцание голубого выхлопа стало ярче.
— Четыреста девяносто три.
— Маршевый двигатель – восемьдесят пять процентов мощности. Тяга стабильная. Готовность перфоратора – пятьдесят процентов.
Эйнджил слился с компьютером в одно целое.
— Четыреста шестьдесят шесть.
— Сто процентов тяги. Десинхронизация полей в норме.
Сверкающий плазменный след растянулся уже на несколько тысяч километров. Тороид, окутанный слабым мерцанием поля, двигался все быстрее, оставив позади красную планету.
— Триста.
— Тяга сто процентов. Абсолютная скорость – девять сотых. Готовность перфоратора – восемьдесят процентов.
Ось полета все сильнее склонялась к Толиману, большим алмазом горевшему в южной части небесной сферы. Редкие вспышки перед кораблем отмечали сгоравшие в силовом поле метеориты.
— Девяносто девять.
— Полутора минутная готовность. Все системы функционируют в пределах нормы.
Суета белых халатов усилилась. От Эйнджила теперь ничего не зависело, и он лишь машинально поглядывал на монитор.
— Шестьдесят.
— Минутная готовность, – громко, перекрыв гомон, сказал ассистент Эйнджила.
— Докладывает командир экипажа крейсера "Ермак" генерал-майор Тарасов. К выполнению задачи готов. Полная готовность к прыжку. Перфоратор активирован на сто процентов.
— Три...
— Два...
— Спокойной плазмы, – тихо прошептал Эйнджил вычитанное когда-то в забытой книжке напутствие астронавтов.
— Один.
Кривые на экранах дернулись и заструились ровными линиями. Изображение командной рубки звездолета исчезло. Эйнджил вытер выступивший на лбу пот и огляделся: император с улыбкой смотрел на него. Румянцев поднял большой палец.
Где-то между орбитами Марса и Юпитера таяли остатки огромного плазменного облака, оставшегося после прыгнувшего в никуда корабля.
— Уважаемые телезрители. Сейчас наша съемочная группа находится на Байконуре-3, где принимают первую межзвездную экспедицию. Не более четверти часа назад многоразовый челнок "Буран-12М" совершил посадку с двенадцатью членами экипажа на борту. Героев поздравляли лично император Константин V и руководитель проекта "Звездный мост" Эйнджил Блексмит. Я надеюсь, нам удастся взять у него интервью, – в голосе щеголеватого диктора послышалось радостное предвкушение, и он направился сквозь клубы пыли по такыру к небольшой группе оживленно беседующих людей.
Мрачноватый телохранитель глыбой надвинулся на него, но привлеченный шумом Эйнджил отстранил охранника со словами:
— Не волнуйтесь, нам как раз необходима пресса. Вы очень вовремя. Я вас слушаю. Можете задавать вопросы, – в российской военной форме на фоне пустыни Эйнджил смотрелся несколько неуместно – гораздо больше ему шли костюм и офис, но выбирать не приходилось.
— Расскажите вкратце нашим телезрителям о результатах экспедиции, подготовка к которой так долго замалчивалась, – воодушевленный новым поворотом дел, диктор пошел в наступление.
Порыв ветра швырнул горсть пыли в лицо, погнав перекати-поле в сторону стартовых ферм, но Эйнджил словно не заметил и стоял так же прямо. Сейчас он был воодушевлен успехом, ему хотелось рассказать всем о переполнявшем его чувстве радости.
— Не распространяясь много, могу сказать – мы достигли огромных успехов, – Эйнджил широко улыбнулся в объектив камеры и поправил солнцезащитные очки. – Поподробнее мы сообщим на специальной конференции, а пока могу сказать только, что мы нашли новые пригодные для жизни миры. Много места для людей.
— Скажите, а как же контакт с другими цивилизациями? Вряд ли они уступят нам добровольно свои территории. Мы будем готовиться к войне? – неоригинально встрял репортер.
Эйнджил негодующе фыркнул, но тут же милостиво пояснил:
— Похоже, вы думаете, что на всех планетах кровожадные монстры-инопланетяне только и ждут, чтобы развязать с нами войну! Комиксы не самый лучший учебник по ксенологии, – Эйнджил хмыкнул. – Ни на одной из планет не обнаружено ничего разумнее лягушки. А я думаю, никому и в голову не придет интересоваться у лягушки, не занято ли ее болото, – натянуто пошутил он.
Репортер тут же подхватил его смех.
— Скажите, а будут ли выселять китайцев? И если да, то как скоро?
Однако Эйнджил куда-то заторопился и, бросив на ходу "все вопросы на конференции", исчез внутри спецавтобуса. Ему стало невообразимо скучно и противно от вопросов этого назойливого репортеришки.
Через минуту его автобус уже пылил по такыру, обгоняя шары перекати-поля. До конференции надо было побывать еще в карантинном центре, просмотреть кое-какие дополнения по материалу на конференцию, а заодно обсудить с Румянцевым вопросы цензуры и секретности. Политический аспект значимости полета рассматривался прежде всего.
Когда все формальности были улажены, а журналисты выдержаны в атмосфере ожидания достаточно долго, Эйнджил вошел в конференц-зал в сопровождении Патрисии, Румянцева и нескольких телохранителей. Оставив жену в ложе для высоких гостей, он поднялся на трибуну и поправил микрофон. Конференция началась.
