- Отличный артефакт, ваше высочие. Очень интересный и какой-то... странный. Неклассическая школа.
Дамиан даже засмеялся:
- Это просто подарок одной девочки. Чтобы я был счастливым.
- Вот как? - маг с новым интересом повертел в руках куколку. - Этой девочке явно стоит поучиться, что-то из неё да получится.
И принц, переводя взгляд от недовольной Наташки к Лейте, согревался. Такие разные! Валери уже успокоилась, и то, что ощущалось как нытьё больного зуба, тоже улеглось. Что-то надо делать со старшей - это было очевидно. Вот только что? И как?..
Обед, на который Валери наконец согласилась, был событием важным. Для королевского семейства он был знаковым - единственная наследника делает шаги навстречу. Королева жаждала отдать наконец корону сыну, а тот вместе с принцем-консортом убеждали её не спешить.
Способы у них были разные. Очень разные. Но и тот и другой были убедительны. И королева не спешила. Хоть ей и приходилось прикладывать немало усилий.
- Госпожа Бодинская, - королева обратилась к Валери, и та заметно напряглась, - мне докладывают, что Лейта делает успехи?
- Да, ваше величие, - Валери побледнела от волнения. - Помощник королевского мага очень её хвалит.
Девочка, слыша, что говорят о ней, глянула на королеву и улыбнулась. Дамиан даже пожалел, что не может вот так же искренне и открыто улыбаться.
- А вам, сударыня, - обратилась её величие к девочке, - вам нравится учиться?
Лейта готовилась поступать в магическую школу, и готовил её первый помощник королевского мага. Она оказалась не просто подающим большие надежды ребёнком, но удивительно рассудительным человеком. Её наставник восхищался недетской мудрости, с улыбкой говорил о её успехах как матери, так и главному королевскому магу, который не мог не рассказать об этом королеве.
- Ваше величие! Огромное вам спасибо! - глаза Лейты сияли восторгом. - Я ведь и не знала! И мама не знала! Это так замечательно! Господин наставник так интересно рассказывает, даёт мне читать книги, и у меня многое получается!
Дамиан глянул на королеву. Её эта непосредственная детская улыбка ничуть не развеселила, но благодарность она приняла. Кивком головы.
Зато принц-консорт улыбался так же счастливо, как и девочка.
И Дамиан со щемящим чувством вспомнил детские годы, когда отец был ещё здоров, и мог возиться с ним и братом подолгу, к их общему удовольствию. А он, Дамиан, так же, как Лейта, мог улыбаться - искренне и весело.
«А ведь отцу не хватает таких вот звонких детских голосов и пытливых глаз», - подумал Дамиан, глядя на принца-консорта с внезапным сожалением, с болезненным уколом в сердце.
- А ваши успехи, маленькая госпожа, каковы? - королева обратила своё внимание на Вирель.
Та, во все глаза смотревшая на королеву, вдруг зажмурилась и сжала кулачки. Валери поспешно встала со своего места, подошла к малышке и взяла её на руки. Прижала к себе, погладила по голове, ласково зашептала что-то на ушко, и села обратно на своё место. Но с ребёнком на руках. Как сделал бы это у себя дома.
Королева промолчала, а недовольство выразила только тем, что отвела взгляд — этикет предписывал детьми заниматься няням, а матерям на высочайшей аудиенции всё внимание уделять её величию. И без того единственной принца было сделано исключение: детей посадили за один стол со взрослыми, а это небывалое, невиданное нарушение всех правил.
Но принц, как ни странно, испытал прилив благодарности к Валери, которая по незнанию нарушила этикет, но проявила себя доброй матерью, а не хорошей подданной, и тем самым показала королеве, что её попытки соединить несоединимое - семью единственной и высокие королевские требования - невозможно.
Вирель наконец открыла глаза: на руках у матери она не так боялась королевы. И вообще, чувствовала себя намного лучше. Лакеи оживились и перенесли приборы малышки на новое место.
- Простите, ваше величие, - подняла свои пронзительно-голубые глаза Валери на королеву, - она немного боится новых людей. Всех новых людей.
- Да, я понимаю, - кивнула королева и обратилась к Натали. - Как вы, сударыня, находите дворец?
Долго молчавшая девчонка, с ненавистью наблюдавшая за разговором королевы с младшими сёстрами, вспыхнула:
- А разве не по старшинству нужно разговаривать с гостями? Вы начали с Лейты, потом с этой вечно орущей дурочкой заговорили, теперь вот ко мне с вопросами цепляетесь. Да я не хочу отвечать на ваши вопросы. С мамашей говорите вон!
Валери замерла, побелела, уставилась всё расширяющимися глазами на старшую дочь.
- Наташа, нет! - выдохнула тихо.
- А! - пренебрежительно махнула та рукой. - Мы все одинаковые: руки, ноги, голова. Подумаешь, королева...
Она хмыкнула и со скрежетом наколола на вилку кусочек мяса, забросила его в рот и принялась неаккуратно жевать. Королева глядела на хамку в упор.
Молчала.
Слушала.
И Дамиан понимал - хорошо это не закончится.
А Наташа заговорила, не прожевав до конца. Отчего изо рта выпадали кусочки еды.
