— Не будем прибегать к шкале Кардашёва, рассматривающей уровни развития цивилизаций в зависимости от потребления энергии — планетарной, звёздной и галактической. Давайте поговорим о технологическом уровне развития, оценка которого основана на дальности космических полётов как самого большого вызова для цивилизации. Обозначу технологические возможности Эстерау: сверхсветовые двигатели; энергетические (силовые) поля вместо механических воздушных шлюзов, как у нас; аэромобили, называемые магнитолётами, летающими по аэромагистрали на основе сверхпроводников; лазерное и плазменное оружие; летающие боевые скафандры; генератор гравитации; искусственный интеллект. Наши технологические возможности составляют лишь десять процентов от технологических возможностей врага. Даже искусственная гравитация на всех наших кораблях, благодаря которой мы сейчас не плаваем в воздухе, а крепко сидим на стульях, — это технология, позаимствованная у Эстерау. Их тяжёлые крейсеры поднимают энергетические щиты, и при полёте на сверхсветовой скорости газ и пыль не испаряют их. Ни одной царапины не остаётся на обшивке их кораблей.
— Вас послушать, так пора бы землянам просто сдаться, и всё тут. В первой фазе войны мы уступили — да, это так. Покинули свой дом. Но сдаваться не собираемся. Угроза Эстерайской империи, во главе которой стоит Первый Советник — Малюстель Куаранд, на данный момент всего лишь подвела человечество к скитаниям в космосе. Невысокая цена, как по мне, с учётом того, что мы живы. Более того, мы осуществили давнишнюю мечту человечества — освоение дальних пределов космоса. Мы покинули колыбель землян и устремились к звёздам. Враги помогли нам совершить дерзанье, предначертанное нашей цивилизации от самого начала её истории.
— Дерзанье — это, конечно, хорошо, — терпеливо согласился второй спикер, — но это самый дорогостоящий вызов, когда-либо брошенный человеческой цивилизации. Пока экономике Объединённого Флота предстоит только долго и трудно восстанавливаться, а с ограниченными ресурсами как бы нам не откатиться к временам бартерного рынка, на котором преимущество у того, кто заведует пищевым складом. Стоимость строительства кораблей, стоимость топливных запасов. Чёрт побери, да один многофункциональный космический скафандр сто́ит как два электромобиля. А реактивный ранец к скафандру сто́ит как весь этот скафандр! — он откашлялся. — Помимо прочего, запасы воды, еды, воздуха…
— Для этого планируется сопутствующее промышленное освоение астероидов — добыча воды изо льда, добыча минералов, металлов, — сообщил оппонент. — Вы же в курсе, что, кроме каменных астероидов, есть и металлические? Планируется по пути добывать лёд на астероиде Церера — каменном булыжнике, который, согласно исследованиям, состоит на двадцать процентов из воды.
— А стабильность систем жизнеобеспечения и генераторов гравитации, которые, к слову, разработали чужаки? — не сдавался молодой ведущий. — Допустим, мы прилетели на необитаемую планету, причем втайне, хотя как это осуществимо, хоть убей — не знаю! Кто гарантирует нам, что и этот новый дом не будет заражён вирусом?
— По причине того, что и новый дом может быть заражён вирусом, наша флотилия будет сохранять статус мигрирующей до окончательной победы в войне против Эстерау.
— До неопределённого срока, — уточнил молодой оппонент.
— Так и лететь нам неопределённо долго! — ядовито выдавил первый спикер. — Сами подумайте, до Проксимы b — 30 тысяч лет полёту. Эстерау — Межзвёздная цивилизация. В то время как Аква-Инфинит, Аполинария, Релос, Прогресс и Пикеринг — межпланетные. Земляне до массового отлёта — планетарная цивилизация. От 2122 года — межпланетная цивилизация. Разумеется, мы ответили на вызов могущественного врага! — подчеркнул он два последних слова. — Каждый из здесь присутствующих трезво рассматривает сложившуюся ситуацию, но давайте не поддаваться таким упадническим настроениям.
— Я принял этот тон для того, чтобы наглядно проиллюстрировать масштаб грядущего. Если крушения взлётных аппаратов при запуске и гибель нескольких сотен несостоявшихся пассажиров для вас недостаточная иллюстрация, то я приведу другой пример. Аполлинария — самый близкий к нам мир, у которого военная авиация, наземные военные технологии, корабли военно-космического флота экспроприированы. Если кто не понимает суть слова, поясню: принудительное отчуждение собственности. Боевая техника Вооружённых Сил Аполлинарии перешла во владение Первого Советника Малюстеля Куаранда, который, по существу, является императором.
— Земляне пришли к согласию звать наших врагов имперцами. Но сами они называют себя «Эстерайская Гармония»…
