Преподавательницы принялись медленно ходить вдоль парт, пока школьники складывали свои старые вещи в мешок. Когда очередь дошла до Лив, светловолосая отдала свою одежду, из которой уже выросла, и в которую не смогла бы влезть при всём желании. Когда же женщины обошли весь класс, директор Мейсон вновь провозгласил:
— Ну-с, ребята, спасибо всем за ваше участие! Можете быть свободны!
Все ученики тут же повскакивали со своих мест и направились к выходу. Лишь Оливия старалась держаться позади, дабы не толпиться.
— Директор Мейсон, — ангельским голоском произнесла мисс Андерсон, — мне нужно поговорить с учеником насчёт незакрытой контрольной по химии.
— Разумеется, душенька! — понимающе кивнул мужчина и скрылся из кабинета.
— Мисс Тейлор, — схватила та девушку под локоть, когда Лив уже направлялась к выходу, — на пару слов.
Чёрт!
Убедившись, что в коридоре никого нет и аккуратно закрыв дверь, блондинка требовательно взглянула на школьницу.
— Мисс Андерсон, я помню о той контрольной, — тяжело вздохнула светловолосая, — прошу вас, дайте мне возможность пересдать её в январе.
— Это само собой, — строго отозвалась учительница. — Будешь сдавать до посинения, ведь четвёрку за красивые глазки я ставить не собираюсь. Но я хотела поговорить не об этом.
— О чём же тогда? — нахмурилась Тейлор, наблюдая за тем, как мисс Андерсон вальяжно подошла к учительскому столу и опёрлась об него бёдрами.
Стрельнув глазками в сбитую с толка девушку, она лукаво улыбнулась.
— Как тебе вчерашний концерт? Понравился?
— Скука смертная, — безэмоционально отозвалась светловолосая.
— Понимаю, — усмехнулась мисс Андерсон.
— Вы для этого меня остановили? Обсудить спектакль?
— Не совсем. Всё дело в том, что я видела, как ты вышла из актового зала посреди мероприятия.
В горле пересохло. Оливия ощутила, как её руки стала бить мелкая дрожь, поэтому скорее схватила лямки рюкзака, дабы не выдать волнение.
— Что с того? — попыталась состроить дурочку она, но не вышло — голос предательски дрогнул.
— Ничего, — пожала плечами блондинка, не обратив внимание на нервозность ученицы. — Я бы и забыла об этом, если бы не увидела, как следом за тобой скрылся Томас.
— К чему вы клоните?
— Ох, Лив, ни к чему! Просто хотела показать тебе кое-что!
И, быстро найдя что-то в телефоне, выставила руку вперёд, показывая девушке. На экране красовались целующиеся Томас и Лив, освещённые лишь холодным светом вспышки смартфона.
Одинокая слезинка спала по щеке, и, уже даже не пытаясь скрыть волнение, девушка обессиленно осела на ближайшую парту.
— Но не переживай, Лив. Если тебе станет легче, я уже давно подозревала вас в… подобном, — выделила последнее слово женщина, будто наслаждаясь моментом.
— Каким образом мне от этого должно стать легче? — горько усмехнулась Тейлор.
— Не знаю, — пожала плечами Андерсон, — в общем-то, меня это и не волнует.
Сердце бешено колотилось в груди, а мозг судорожно пытался обдумать всевозможные варианты развития событий.
— Вы не показали фото директору?
— Нет.
— Что вы хотите?
— Послушай, я знаю, ты умная девочка, Лив. Пускай и не блещешь умом на моих уроках, но на физике тебе нет равных. Мистер Хиддлстон рассказывал мне обо всех твоих достижениях в этой непростой дисциплине. И ещё я знаю, что ты стремишься поступить в университет. Сиэтл. Океанотехника и кораблестроение. Замечательная специальность. Уверена, ты боишься потерять эту возможность.
— Чего вы хотите? — повторила свой вопрос Лив, на этот раз полушёпотом, изо всех сил стараясь сдержать рыдания.
— Я не буду лишать тебя шанса поступить. И ни о чём не расскажу ни директору, ни Томасу. Но всё же я хочу получить кое-что взамен.
— Что? — с надеждой в голосе спросила девушка.
— Твою научную работу, с которой ты выступала на конференции в Маунт-Верноне.
— Но зачем она вам?!
— Видишь ли, администрация нашей школы поощряет стремление учителей к науке. Выплачивает неплохие премии за различные публикации и участие в конференциях. Уверена, за твою работу я смогу получить немало денег.
— Но ведь это плагиат!
— У меня есть подруга в редакции. Марта обязательно поможет обойти все формальности.
Лив не знала, что и подумать. Она ведь столько времени и сил вложила в эту диссертацию, и именно благодаря ей у девушки появился шанс на поступление!
— Ну так что? — невинно улыбнулась учительница, любуясь фотографиями в телефоне.
— Но тогда я не смогу поступить…
— Это утверждение неточно. Но если все узнают о вашем романе, Тихоокеанский университет Сиэтла сто процентов помашет тебе ручкой. Из двух зол выбирать не приходится.
— Дайте мне время всё обдумать. Прошу.
— Одни сутки, — серьёзно отозвалась Андерсон, — завтра буду ждать твоё решение, иначе… Уверена, ты сделаешь правильный выбор.
И, громко стуча каблучками, женщина удалилась.
Отчаяние опьянило разум девушки. Подумать только! Скажи она ещё прошлогодней версии самой себя, что её будет шантажировать ненавистная учительница химии, то ни за что бы в это не поверила и, издав смешок, покрутила бы пальцем у виска. Впрочем, сложившаяся ситуация и сейчас кажется Лив самым настоящим абсурдом.
