— У бычков же задача не только в расход пускать магов, но и добычу получать, — объяснил Ульрих. — Они не смогли. Да девка с ним в доле. Судя по тому, что нас скинули, он не хотел записывать свой провал. Ведь за раненых не так много платят. А счёт успехов ведётся. Престиж как-никак перед другими теряется. Поэтому нас в топку, как и остальных. Нет тел, значит, и охоты не было.
— Понятно… — выдохнул я.
Перед глазами встала картина: люди, раненые на охоте, умирают только потому, что кому-то показалось, что они «слабаки». Патриарх, убивающий целые семьи из-за смерти сына. Бычки, нажившиеся на крови и смертях.
Терра-12 уже нравилась мне всё больше и больше.
— Сколько здесь родов? — спросил я.
— У нас девять родов, в них же входит и патриарший, — продолжил Ульрих. — Все люди терры какому-то роду принадлежат. Уже триста лет не было новых. Стать аристократом нереально. Можно только служить кому-то.
— А вся эта херня с зачисткой слабаков когда началась? — спросил Лок, прикладывая руку к разбитому лбу.
— Пять лет назад, — нехотя ответил Ульрих. — До этого… было не так. Терра всегда отличалась жёсткостью, но чтобы вот так… систематически… Это после того случая с сыном патриарха.
— Поясни, — потребовал я.
Ульрих нервно облизнул губы, боясь сказать что-то не то.
— Младший сын патриарха, Вельнор, решил поиграть в героя, — начал он. — Молодой, амбициозный, самоуверенный. Собрал небольшую группу гвардейцев и отправился в Чащу.
— Чащу? — переспросил Лок.
— Лес, в котором мы были, — пояснил Ульрих. — Его называют Чащей или Бойней. Чем глубже заходишь, тем сильнее монстры. А Вельнор попёрся в самое сердце, хотя его отговаривали. В итоге… никто не вернулся. Даже тела не нашли.
Он замолчал, глядя на мокрые сапоги.
— И что дальше? — подтолкнул я.
— Патриарх, Родион Ашвейтер, обвинил во всём гвардейцев, — продолжил Ульрих. — Мол, они не защитили его сына. Казнил всех, кто был хоть как-то связан с экспедицией. Семьи, друзей… А потом… потом началось это безумие. «Терре-12 нужны только сильные», «Слабость — преступление», «Истинные маги Ашвейтера…»
— Ашвейтера? — переспросил я.
— Так называется город, — кивнул Ульрих. — Город и терра. В честь рода патриарха.
Я прикрыл глаза, анализируя услышанное. Город сошёл с ума из-за горя отца. Что-то мне подсказывало, что это ещё не вся история.
— И что ты предлагаешь? — спросил я, открывая глаза.
Ульрих набрал воздуха в грудь, словно готовясь к прыжку с высоты:
— Служить аристократам.
— Не мой вариант, — покачал головой я. — Мне нужен доступ к ним, чтобы получить информацию. Ещё монстры, основы и охота.
— Чёрный рынок, — оскалился Ульрих.
— Да достал ты им! — Лок толкнул Ульриха, отправив его в грязную воду. — Мы уже поняли, что ты облажался. И если бы не Марк, сдох бы раз сто. И теперь ты, собака бесполезная, хочешь, чтобы мы тебе вернули то, что ты сам бросил?
Ульрих поднялся, отплёвываясь от воды. На его одежде остались тёмные разводы, а на лице застыла гримаса отвращения.
— Я… — запнулся он. — Нет! — замотал головой. — Не только это… Просто он откроет возможности нам для всего, что нужно Марку. И путь проще, чем жопу лизать аристократам. Ты хочешь стать шестёркой? — спросил он у блондина. — Нет? Вот и я. А тут мне хоть что-то знакомо.
Лок презрительно сплюнул в воду.
— Да, знакомо, — кивнул блондин. — Настолько, что тебя оттуда вышвырнули. И ты, вместо того чтобы бороться и вернуть своё место, сбежал. Как последний трус. А теперь хочешь, чтобы мы за тебя всё сделали!
— Не за меня! — огрызнулся Ульрих. — С чёрным рынком мы будем на равных с аристократами! Без него — жалкие беглые негативы, которых казнят при малейшем шорохе!
— Мы уже встречались с представителями, — напомнил Лок, обращаясь ко мне. — В тринадцатой. Помнишь Бориса? Эти ребята — монстры. Нам до них как до Луны пешком.
— Эти? — переспросил Ульрих с горькой усмешкой. — Те, что в тринадцатой? Детский сад по сравнению с нашими.
— Тогда как ты собираешься их победить? — Лок скрестил руки на груди. — Эти суки сильные, их много, они организованы… Нас только четверо, и один из нас — ты.
Последнее слово он буквально выплюнул, словно оно было ядовитым.
Ульрих открыл рот, собираясь что-то сказать, но лишь покачал головой и замолчал. Его плечи поникли. Он выглядел сломленным, побеждённым.
Я наблюдал за этим обменом любезностями, давая им выпустить пар. Боль в рёбрах немного утихла. Эфир делал своё дело, медленно восстанавливая повреждённые ткани.
— Есть способ, — наконец проговорил Ульрих. — Вызов.
— Вызов? — переспросил я.
— Да, — кивнул мужик с энтузиазмом отчаянного игрока, ставящего последние деньги. — На чёрном рынке есть свои правила. Одно из них — право вызова. Любой может бросить вызов Хозяину. Если победит — занимает его место.
— И в чём подвох? — спросил я, уже подозревая ответ.
— Побеждённый умирает, — пожал плечами Ульрих. — Без вариантов.
Лок расхохотался, держась за бок.
