— Или мы всё-таки… — Лок замолчал, не договорив, но мы все поняли. «Или мы умрём».
До особняка Световых мы добрались, когда уже стемнело. У ворот нас встречал Карл — невыспавшийся, с кругами под глазами, в мятом костюме. Его лицо дёргалось от нервного тика, а в глазах читалась плохо скрываемая паника.
— Наконец-то! — выдохнул он, когда Кристи выбралась из машины. — Я уже думал…
— Мы приехали готовиться, — оборвала его сестра. — Ты хоть что-то успел?
— Да, — поспешно кивнул Карл. — Зал подготовлен. Я лично проверил печати и артефакты.
«Браво, — мысленно саркастически похлопал я. — Отличная работа, Карл».
Особняк словно преобразился за время нашего отсутствия. Везде дополнительная охрана, во всех коридорах артефакты наблюдения, в каждом углу мерцающие защитные амулеты. Карл явно не бездельничал, пока мы были на базе Эфир.
Кристи шла впереди, уверенно двигаясь по знакомым коридорам. Мы с Локом и Торсом следовали за ней, а Карл замыкал процессию, нервно оглядываясь по сторонам, словно ожидая нападения из-за каждого угла.
Миновав центральную часть особняка, мы свернули в ранее незнакомое мне крыло. Коридоры здесь были уже, освещение тусклее, а стены покрыты древними фресками, изображающими сцены битв и триумфов. Десятки поколений магов света сражались на этих изображениях, поднимая мечи и выпуская волшебные лучи.
Наконец, Кристи остановилась перед массивной двустворчатой дверью из тёмного дерева с серебряными вставками. Она повернулась к нам, её лицо было серьёзным:
— За этими дверями — зал для битвы родов. Место, где вершится судьба Терры-13 уже более сорока поколений. Я прошу вас… — она запнулась, — отнестись с уважением к традициям.
Я кивнул, хотя мне было плевать на традиции. Меня интересовало только одно — как выжить в предстоящей мясорубке и не дать этим ублюдкам из Терры-12 захватить власть.
Кристи толкнула двери, и они бесшумно распахнулись, открывая нашему взору просторный круглый зал с куполообразным потолком. В центре — большая арена, выложенная чёрным и белым мрамором, образующим сложный узор. По периметру — места для зрителей, похожие на амфитеатр. Весь зал освещался сотнями магических светильников, создавая ощущение бесконечного дня.
— Потрясающе, — выдохнул Лок, оглядываясь по сторонам. — Это место…
— Древнее, — кивнула Кристи. — Одно из первых построений в Терре-13. Здесь решалась судьба нашего мира сорок два раза. Сорок два патриарха были избраны на этой арене.
Она подошла к краю арены и коснулась мраморной плиты.
— Битва родов — не просто сражение, — произнесла Кристи, обращаясь ко мне. — Это испытание, которое определяет сильнейшего мага, достойного вести терру в будущее. Правила просты: каждый род выставляет своего бойца. Бойцы сражаются один на один до победы. Победа определяется либо по смерти, либо по добровольной сдаче противника.
Она указала на четыре символа, вырезанных в мраморе по краям арены.
— Четыре главных рода участвуют в битве. Традиционно, Световы, Лучистовы, Солнцевы и Кварц. Но с исчезновением Солнцевых… — она бросила на меня быстрый взгляд, — их место занял род Эфир. А теперь, с приходом магов из Терры-12, традиция снова изменилась.
Карл выступил вперёд, впервые проявляя какое-то подобие уверенности:
— Тапаев представляет Лучистовых. Ротоковский — Кварц. Найтов и Хольт представляют свои рода.
«И все они будут драться со мной», — я жестом указал на себя, а затем на всю арену, изображая вопрос.
Кристи кивнула:
— Ты будешь сражаться за Эфир и за Световых. Четыре боя, четыре противника.
«Охренеть, как мне повезло, — мысленно усмехнулся я. — Даже билет покупать не надо, всё сразу».
— Погоди, — Лок нахмурился. — Марк дерётся за Эфир, понятно. Но почему ещё и за Световых?
Карл и Кристи обменялись быстрыми взглядами.
— Это решение карателей, — неохотно произнёс Карл. — Они постановили, что Марк Эфир будет представлять оба рода. Если он победит — оба рода сохранят свои права. Если проиграет…
Он не договорил, но всем было понятно.
— А какой смысл Световым вообще оставаться родом? — вдруг усмехнулся Лок. — Если всё зависит от Эфир, то какая разница?
Кристи дёрнулась, словно от пощёчины, но тут же взяла себя в руки.
— Мы всё ещё важны для терры, — произнесла она с достоинством. — У нас связи, ресурсы, знания, накопленные поколениями. Потерять всё это было бы катастрофой.
«Особенно для вас двоих, — мысленно хмыкнул я. — Мгновенно из аристократов в никого».
— Всё равно никак не пойму, зачем ему драться за вас? — не унимался Лок. — Какие преимущества это даёт нам Эфир?
— Власть, — просто ответил Карл. — В случае победы, Марк Эфир сохранит. А после окончания переходного периода, мы… заключим союз. Объединим рода. И наш останется патриаршим.
— Нормально вы устроились. Ничем не рискуете и всё свесили на Марка. — хмыкнул блондин. — Прямо мечта.
— Мы не хотели… — попыталась оправдаться девушка.
Лок присвистнул, переводя взгляд с меня на Кристи.
— Объединение родов. То есть это всё-таки брачный союз?
Кристи залилась румянцем:
