— Многое изменилось, — хмыкнул трактирщик. — Хочешь выжить — крутись! Или тебя сожрут. У них в этом году урожай маленький. Много тварей погибло и похищено, если ничего не сделают, их скинут.
— Понятно! — кивнул. — Нужно убрать эту Вивьен, пока она не убедилась, что вы — это вы. Иначе все эти танцы с бубном бессмысленны.
Ворст объяснил, где найти Скотов. Особняк на окраине города, недалеко от северных ворот. Старинный род, пришедший в упадок. Раньше богатые и влиятельные, теперь цепляются за остатки былой славы.
Раннее утро — самое время для нападения. Они расслаблены, не ждут гостей. Ворст остался разбираться с трупами, а мы двинулись к особняку.
Особняк Скотов возвышался на холме. Старый, некогда величественный, сейчас заметно обветшавший. Трёхэтажное каменное здание с потемневшей черепичной крышей и потрескавшимся фасадом. Ставни на окнах перекошены, лепнина осыпалась. Когда-то роскошный сад зарос сорняками.
Изучил территорию, прижавшись к каменной ограде. Лок и Торс замерли рядом, их дыхание едва слышно. Ульрих присел на корточки, прикрыл глаза, прислушиваясь к земле.
— Семь… нет, восемь человек внутри, — прошептал стратег. — И много монстров.
Проскользнули через прореху в ограде — старые камни осыпались, создав удобный проход. Двигались бесшумно, перебежками, прячась в высокой траве и за кустами.
Первый охранник стоял у чёрного входа. Молодой парень, сонный, зевающий каждые пять секунд. Винтовка небрежно висела на плече. Он курил, выпуская дым тонкими струйками.
Лок посмотрел на меня, вопросительно подняв бровь. Я кивнул.
Бывший блондин скользнул вперёд, словно тень. Его новое тело двигалось плавно, несмотря на непривычку. Подкрался к охраннику со спины. Рука метнулась вперёд, зажала рот. Другая — резкий удар в основание черепа. Тело обмякло, Лок аккуратно опустил его на землю.
По периметру особняка располагались загоны — проржавевшие металлические клетки, некоторые с навесами от дождя, другие под открытым небом. В них содержались монстры — домашние, если верить Локу и Торсу.
В первом загоне бродили стальные волки — серебристо-серые, с металлическим отливом на шкуре. Массивные тела двигались плавно, с кошачьей грацией. Глаза светились тусклым красным светом. Я насчитал пятерых.
Во втором клубились огненные лисы — существа размером с крупную собаку, с ярко-рыжей шерстью, из которой то и дело вырывались языки пламени. Они сбились в кучу, согревая друг друга, хотя утро было тёплым.
В третьем возвышались два каменных медведя — огромные, с серой кожей, покрытой наростами, похожими на булыжники. Они дремали, опустив массивные головы на лапы. Даже через расстояние я ощущал их силу.
Ульрих нервно сглотнул рядом со мной. Стратег никогда не скрывал своей неприязни к монстрам, даже прирученным.
— Ненавижу этих тварей, — прошипел он. — Всегда жрут в самый неподходящий момент.
— Здесь они как домашние питомцы, — напомнил Лок.
Изучил территорию ещё раз. План сформировался в голове.
— Сначала монстры, — сказал тихо. — Потом охрана. Потом хозяева.
Лок и Торс кивнули. Ульрих хмыкнул. Стратегу явно не терпелось разделаться с тварями.
Мы двинулись вперёд, пригибаясь и используя кусты как прикрытие. Трава, мокрая от утренней росы, холодила руки. Где-то в загонах заворчал монстр, почуяв чужаков.
— Тихо, — прошептал Лок.
Добрались до первого загона. Стальные волки насторожились, подняли головы, принюхиваясь. Красные глаза уставились в нашу сторону, хотя мы ещё скрывались в кустах.
— Учуяли, — процедил Ульрих. — Сейчас поднимут тревогу.
Один из волков оскалился, обнажая ряды металлических клыков. Низкий рык зародился в его груди, постепенно нарастая.
Пора действовать. Эфир заструился по моим рукам, формируя серебристый туман. Он потёк к загону, просачиваясь между прутьями. Волки отпрянули, в их глазах мелькнул страх — они чувствовали чужеродную силу.
Туман окутал первого волка, проник в его тело через ноздри, пасть, уши. Тварь замерла, глаза потускнели. Серебристые нити вытягивались обратно ко мне, неся с собой жизненную силу монстра.
Волк начал растворяться в воздухе — сначала стали прозрачными лапы, потом туловище, наконец, голова. Через несколько секунд от него остался только тускло мерцающий кристалл — основа духа.
Второй волк. Третий. Четвёртый. Пятый. Процесс повторялся, всё быстрее и быстрее. Эфир жадно поглощал их силу, преобразовывая плоть в чистую энергию.
— Вот это да, — прошептал Лок, глядя на валяющиеся основы.
Ульрих метнулся вперёд, собирая их в кожаный мешочек. Пять основ духа — небольшой, но ценный запас энергии.
Двинулся ко второму загону. Огненные лисы почувствовали мое приближение, заметались по клетке. Их шерсть вспыхнула ярче, языки пламени взметнулись выше.
— Они сейчас шум поднимут, — предупредил Торс, сжимая кулаки.
— Не успеют.
Эфир хлынул в загон плотным потоком. Лисы скулили, пытались укрыться друг за другом. Бесполезно. Серебристый туман настиг их, окутал, проник внутрь. Тела начали растворяться, превращаясь в чистую энергию. Пламя погасло, оставив после себя лишь запах озона.
