Я сосредоточился на своём эфире. Энергия реагировала на окружающую магию, становилась более активной. Серебристые нити под кожей пульсировали ярче.
Это могло быть как хорошо, так и плохо. С одной стороны, больше силы. С другой — меньше контроля.
— Осторожно, — предупредил я остальных. — Здесь что-то не так.
Не успел договорить, как из кустов выскочило нечто серое и клыкастое.
Волк. Но не обычный.
Размером с лошадь, с горящими красными глазами и клыками длиной с кинжал. Шерсть серая, но отливала металлическим блеском. На загривке — костяные шипы.
Мутант.
Он прыгнул на Торса, челюсти разинуты, нацелены на горло. Громила среагировал мгновенно. Отшагнул в сторону, выхватил меч двумя руками.
Лезвие рассекло воздух, встретилось с боком твари. Искры. Словно ударил по металлу, а не по плоти.
— Броня! — крикнул Торс. — У него шкура как доспех!
Волк приземлился, развернулся. Рычание — низкое, вибрирующее. И тут из леса выскочили ещё трое.
— Стая, — выругался Лок.
Огненный шар сформировался в его руке, полетел в ближайшего волка. Попадание в морду. Тварь завыла, замоталась, сбивая пламя.
Ульрих ударил ладонью о землю. Каменные шипы выросли под лапами третьего волка. Один пробил подушечку, зверь захромал.
Четвёртый мчался прямо на меня.
Эфирный меч материализовался в правой руке. Щит — в левой. Серебристое свечение разлилось по оружию.
Волк прыгнул. Я ушёл в сторону, рубанул по задней лапе. Эфир прошёл сквозь магическую броню, как нож сквозь масло. Кровь брызнула на траву.
Тварь завыла, но не упала. Развернулась, снова атаковала. Зубы лязгнули в дюйме от моего лица.
Щитом отбил удар когтей, мечом полоснул по шее. Глубокая рана, но не смертельная. Эти твари живучие.
Рядом Торс сражался со своим противником. Меч против клыков и когтей. Громила был сильнее, но волк — быстрее.
Лок поджарил морду второго мутанта. Запах горелой шерсти разнёсся по лесу. Тварь ослепла, металась между деревьев, натыкаясь на стволы.
Ульрих додавил третьего — новая порция каменных шипов пронзила грудь насквозь.
Мой волк попытался укусить за ногу. Прыгнул назад, эфирный меч развернул горизонтально. Удар пришёлся точно в шею, между позвонков.
Голова отлетела в сторону, тело ещё несколько секунд дёргалось в агонии.
— Все живы? — спросил я, оглядывая поляну.
— В порядке, — отозвался Лок.
— Цел, — буркнул Торс.
— Без ранений, — добавил Ульрих.
Эмилия стояла у дерева, сжимая кинжал. Лицо бледное, но глаза горят азартом.
— Ничего себе зрелище, — выдохнула она. — Вы сражаетесь как…
Осеклась.
— Как что? — поинтересовался я.
— Как профессионалы, — закончила она. — Слаженно. Будто годами вместе воюете.
Опасное наблюдение. Нужно отвлечь внимание.
Подошёл к мёртвому волку, сосредоточился на его кристалле души. Эфир потянулся серебристыми нитями, нашёл источник энергии.
Втянул основу духа в себя. Тёплая волна разлилась по телу. Сила. Чистая, концентрированная сила.
— Что ты делаешь? — спросила Эмилия, подходя ближе.
— Забираю то, что мне принадлежит, — ответил я, переходя к следующему трупу.
— Принадлежит?
— Я убил — значит, моё.
Она смотрела, как я поглощаю основы духа одну за другой. В глазах — смесь восхищения и страха.
— Никогда не видела такого, — призналась девушка. — Ты можешь просто… забирать силу мёртвых?
— Могу, — подтвердил я. — Полезный навык в нашем деле.
— Очень полезный, — согласилась она тихо.
Сначала думал не показывать ей своих возможностей. А потом всё-таки решил подстраховаться. Интуиция подсказала. Чем чёрт не шутит. Пусть знает и думает, если вдруг решит подставить.
Закончив с волками, я выпрямился. Эфир пульсировал активнее, реагируя на новую энергию. Хорошо. Чем больше силы, тем лучше.
— Идём дальше, — сказал я. — И держите оружие наготове. Это была только разведка.
— Разведка? — нахмурилась Эмилия.
— Стаи не нападают просто так, — объяснил Ульрих. — Сначала проверяют силу противника. Если мы справились с авангардом, значит, главные силы где-то рядом.
— Сколько их может быть? — спросила девушка.
— Десятки, — ответил Торс мрачно. — Может, сотни.
Эмилия побледнела.
— Вы… вы уверены, что справитесь?
— Справимся, — заверил я. — За это нам платят.
Мы двинулись дальше по тропе. Лес становился всё более искажённым. Деревья росли под невозможными углами, их корни сплетались в узлы. Мох светился тусклым зелёным светом.
Через полчаса впереди показались развалины.
Особняк возвышался на холме как сломанный зуб. Три этажа серого камня, изъеденного временем и магией. Крыша провалилась во многих местах, окна зияли чёрными провалами. Плющ оплетал стены зелёными щупальцами, но даже растения здесь выглядели неправильно — листья слишком большие, стебли толстые как канаты.
— Вот дерьмо, — пробормотал Лок, останавливаясь на опушке.
— Что случилось? — спросил я, следуя его взгляду.
— Это не просто руины, — ответил он тихо. — Здание разрушали специально.
Он был прав. Теперь, когда мы подошли ближе, стало видно: стены пробиты не временем. Дыры в камне слишком ровные, края оплавлены. Боевая магия. Много боевой магии.
— Здесь была война, — констатировал Ульрих, разглядывая воронки на земле вокруг особняка.
