Из дымящихся руин особняка Совеген мы ушли, когда первые лучи солнца коснулись верхушек деревьев. Лицо щипало от жара, лёгкие болели при каждом вдохе. Одежда превратилась в лохмотья — порванная, прожжённая, покрытая копотью и кровью.
Шли медленно. Торс прихрамывал, прижимая руку к раненому плечу. Лок периодически останавливался, чтобы перевести дыхание — ожоги на груди и спине болезненно пульсировали при каждом движении. Ульрих опирался на посох, берёг раненый бок.
Я чувствовал себя лучше других, но всё равно… Словно прошёл через мясорубку. По факту так и было. Что-то у меня не ладиться с террами. Постоянно они рушаться, стоит нам появиться.
Лес вокруг был тих. Ни птичьего пения, ни треска веток под лапами зверей. Всё живое ушло подальше от места, где бушевала стихия. Только серый пепел кружился в воздухе, оседая на деревьях, траве, наших волосах.
— Сколько ещё? — прохрипел Лок, когда мы преодолели очередной холм.
— Часа два, — ответил, вглядываясь в линию горизонта, где виднелись башни Сильверлейка. — Если поднажмём.
— Поднажмём, — буркнул Ульрих. — Ещё скажи «побежим».
— Не ной, — Торс хлопнул стратега по плечу. — Бывало и хуже.
— Когда это? — поморщился тот. — На прошлой неделе?
Двинулись дальше. Старались держаться подальше от дорог и деревень. Огибали фермы, пересекали пустые поля. Иногда замирали, услышав отдалённый звук голосов или копыт. По дорогам сновали всадники, явно не простые путники.
К городу подошли, когда солнце клонилось к закату. Оранжевый диск висел над городскими стенами, отбрасывая длинные тени. Ворота всё ещё были открыты, но стража усилена. Не обычные четыре стражника, а целый отряд — человек десять, при полном вооружении.
Укрылись в зарослях у дороги, наблюдая. Путники проходили через ворота — их проверяли, расспрашивали, некоторых разворачивали.
— Непохоже на обычную проверку, — заметил Лок, вытирая пот со лба. — Кого-то ищут.
— Не нас, — покачал головой. — Нас никто не видел. И те, кто видел, вряд ли выжили.
— Тогда что происходит? — Ульрих прищурился, рассматривая стражу.
— Патриархи пропали, — пожал плечами. — Многие патриархи. Вот и суетятся. Но я думаю, что новость ещё не дошла. Хрен знает, может нападение какое было, пока мы отсутствовали. Или что-то ещё.
— А, может, тебя ищут? — предположил Лок. — Ты же с той девчонкой, Эмилией, дрался посреди улицы.
— Дрался? Это сильно сказано, — хмыкнул я. — Всего лишь показал, что не стоит кричать на прохожих.
— Как будем проходить? — спросил Торс, переводя разговор в практическое русло.
Я изучал стражу. Не магов Биар — обычные городские стражники. Их легко подкупить.
— Пойдём открыто, — решил я. — Скажем, что вернулись с охоты на монстров.
Достал из кольца Эранда несколько десятков основ духа. Распределил между всеми.
— Взятка? — усмехнулся Лок, пряча кристаллы в карман.
— Не взятка, а выражение уважения к страже, — подмигнул я. — Главное — выглядеть уверенно.
Вышли из зарослей, направились к воротам. Не прятались, не крались. Шли открыто, как люди, возвращающиеся домой после долгого пути.
Капитан стражи заметил нас издалека. Поднял руку, останавливая. Четверо стражников тут же выдвинулись вперёд, преграждая путь.
— Стой! — крикнул капитан. — Город закрыт для входа после заката!
Мы остановились. Я вышел немного вперёд, показывая, что безоружен.
— С каких пор? — спросил, глядя капитану в глаза. — Мы охотники, возвращаемся с промысла. Пропусти.
Капитан подошёл ближе. Оглядел нас с головы до ног — изодранную одежду, закопчённые лица, повязки на ранах.
— Что за монстры вас так потрепали? — спросил он с подозрением.
— Разные, много и разом. — ответил, не моргнув глазом. — Стаи напала, когда мы возвращались.
— Разные? — капитан нахмурился. — Были дикие недалеко отсюда, но чтобы так много…
— Значит, вернулись, — пожал плечами. — Спроси у любого охотника. Твари как раз осенью мигрируют.
Нёс откровенную пургу. Главное — уверенно. Лицо такое, что мне должны и вообще я крайне не доволен жизнью и тем, что нас не пускают.
Капитан колебался. Видно было — хочет проверить нас тщательнее, но нет конкретных причин.
— Вас видели выходящими из города с какой-то девушкой, — сказал он, глядя на Торса и Лока. — Где она?
Братья напряглись. Лок положил руку на рукоять ножа.
— Госпожа Эмилия, — кивнул я. — Она сказала, что встречается с патриархами на большой охоте.
— Эмилия? — капитан прищурился. — Из какого рода?
— Серебряные Лисы, — отмахнулся я. — Мы сопровождали её до места встречи, как было оговорено. Охрана, знаете ли. Заплатила щедро.
Капитан задумался. Легенда звучала правдоподобно. Девушка из знатного рода наняла охрану для сопровождения на встречу с другими аристократами.
— И где было место встречи? — продолжал допрашивать он.
— Какой-то разрушенный особняк в десяти киллометрах к северу, — соврал я, указав в противоположную от особняка Совеген сторону.
— Хм, — капитан потёр подбородок. — Ладно, но в город всё равно не пущу. Приказ сверху. Никого не впускать после заката.
— Капитан, — я понизил голос. — Мы сутки в дороге. Устали, ранены. Жёны ждут, дети. Войдите в положение.
Он покачал головой:
