Король в сопровождении красного монаха вошел в полутемное подвальное помещение замка. Там находилось двое человек, облаченные в простые и очень плотные коричневые одеяния, приготавливая разные инструменты. На металлическом столе лежала девушка высокого роста с фиолетовой кожей, сиреневыми волосами и заостренными, очень длинными ушами, вытянутыми вверх. Тонкий хвост с окончанием виде кисти цвета волос головы был чуть длиннее ноги, к которой был притянут ремнями.
Фонари освещали тех двоих и гостью, привязанную к столу. Несмотря на мрак вокруг, она поворачивала головой и следила за королем, двигающимся в темноте.
— Я же говорил вам, ваше величество, они могут видеть в темноте. Я не раз уже это проверял.
Король вышел на свет фонаря и стал осматривать пленницу. Ее большие глаза были, как и у многих других сумеречных эльфов, — синяя радужная оболочка, почти полностью заполняющая глаз так, что светло-лиловую, почти белую склеру видно только по краям глаз. Сама радужка неоднородная, она переливалась в свете, поблескивая. А вертикальные зрачки как у кошек постоянно то сужались, то расширялись, когда она смотрел по сторонам, в темноту и на свет.
— Красивые у них глаза, — заметил король. — Она была в этих обмотках?
— Нет, ваше величество, — подошел к королю один из двух помощников красных монахов. — Мы сняли всю амуницию и одежду для исследования, — показал взглядом на доспех и кусок ткани в руках короля.
— Откуда это? — обратился Конрад к эльфийке, показывая наручи и обрывок полупрозрачной бирюзовой ткани неизвестного происхождения.
Она рявкнула что-то на непонятном языке, скалясь на короля. Инолия обратил внимание на ее клыки. У эльфов вообще нет клыков, у людей они не так выражены. Клыки сумеречных эльфов больше похоже на клыки животных, но меньше и аккуратнее.
— Вроде, она смирнее остальных, — заметил король, — попробуйте у нее узнать как можно больше об их народе и прочее.
— Но, ваше величество, язык сумеречных эльфов ни на что не похож, он очень сложный. Нам так и не удалось его изучить, — оправдывался монах.
— Тогда научите ее нашему языку! — рявкнул Конрад. — Мне нужна информация, не упускайте шанса, нам редко попадаются живые представители, только теперь не знаю, стоит их называть лесным народом или нет? Работайте.
— Как скажете, ваше величество, — проводил взглядом до выхода короля красный монах. — Раскалите инструменты! — приказал помощнику. — Король подкинул мне идею, надо ее обсудить с другими, я скоро вернусь.
— Ваше величество! — Конрад очнулся от своих мыслей на обращение знаменосца. — Ваше величество, мы подходим к пепельному плато серых земель. Огненные горы за тем ущельем, — указал на серо-коричневые скалы впереди.
Хорошо, — кивнул Инолия.
Стояло начало 3782-го года, снег уже не покрывал эти земли, кроме маленьких островков, еще дули промерзлые северные ветра. Хотя и летом частенько эти земли продуваются ледяными ветрами. Восьмидесятитысячная армия во главе со своим королем разворачивалась в боевой порядок, наводя лагерь и воздвигая метательные машины. Раскаты лавы огненных гор были не видны, их закрывали облака, как и солнце. Зелени вокруг тоже не было, только камни и серый пепел, перемешанный с пылью.
— Девять легионов, еще два легиона менариев, десять тысяч ополченцев на охране лагеря и твоя пятнадцатитысячная конница, не говоря об тридцати онаграх. Хватит ли мне этой мощи? — спросил Конрад.
— Ваши войска закалены в боях как никогда, мой король, — ответил Атус, — но, по моему мнению, это не то место, где надо применять эту силу.
Войска стали разворачивать лагерь и выстраиваться в боевой порядок, ставя онагры впереди войска. Из-за виляющего ущелья показались знаменосцы и глашатай Инолии.
— Ваше величество, — подскакал к королю глашатай с двумя знаменосцами, — на ваши требования никак не отреагировали.
— Такое чувство, — предположил знаменосец, — что там вообще никого нет. Ворота закрыты, на стенах пусто и никаких посторонних звуков, кроме урчания гор.
— Что вы видели за ущельем? — спросил Конрад.
— Оно виляет как змея, — показал жестами знаменосец, — потом выходит на каменное плато, которое разрезается могучей стеной с воротами, из-за которых выглядывают необычные постройки. Перед воротами пропасть, через которую к воротам идет каменный мост. Как мне показалась, эта пропасть рукотворна.
— Какова ширина ущелья и сколько места перед мостом? — поинтересовался Атус.
— Ширина хорошая, легион походным строем легко войдет, и каменистая дорога подходит для лошадей, — ответил глашатай. — Перед пропастью, что начинается от стен, достаточно пространства. Я думаю, там смогут легко разместиться несколько легионов.
Король внимательно выслушал своих послов, сравнивая их рассказы с донесениями его разведчиков о местности врага. Единственная разница была в том, что по донесению лазутчиков за стенами кипела невообразимая работа, шум и топот стоял повсюду, разносясь эхом по горам.
“Неужто нас ждали?” — подумал Конрад.
— Что думаешь, генерал? — спросил король у Атуса.
