Ответными шагами Насера стали сближение с Советским Союзом, который помог Египту построить плотину, и национализация Суэцкого канала. Бо2льшая часть доходов от эксплуатации канала прежде шла его британским владельцам, а Египту доставались сущие крохи. Такое положение дел не устраивало Насера и вообще всех прогрессивно мыслящих египтян. Прибыль от национализированного канала Насер рассчитывал пустить на сооружение Асуанской плотины. Вариант национализации не был грабительским – акционерам канала египетское правительство пообещало выплатить компенсацию.
О предстоящей национализации Суэцкого канала Насер объявил 26 июля 1956 года. Историки спорят о том, было это решение коллегиальным или единоличным, но оно было с одобрением встречено не только египетским народом, но и народами других арабских стран.
Насер учитывал возможность интервенции, но перестал думать о ней после того как в начале октября 1956 года Совет Безопасности ООН принял резолюцию, подтверждавшую право Египта на контроль за Суэцким каналом. Невозможно было представить, что бывшие владельцы канала попытаются вернуть его силой, вопреки решению мирового сообщества. Тем не менее 29 октября 1956 года израильские войска вторглись на Синайский полуостров и вскоре взяли зону канала под свой контроль. Следом за этим британские и французские самолеты начали бомбежку египетских аэродромов на полуострове. В сложившейся ситуации единственно верным решением стало отступление с выстраиванием надежной обороны, дающей возможность подготовиться к ответным действиям. Насер приказал египетским солдатам отступить и начал раздачу оружия добровольцам, в которых не было недостатка. Тем временем 5 ноября британские и французские войска высадились в Порт-Саиде и взяли город под свой контроль.
Интервенты надеялись на антинасеровское восстание в Египте и невмешательство в конфликт других стран, но обоим надеждам не суждено было сбыться. Весь арабский мир выразил поддержку Насеру, Советский Союз заявил о готовности прийти на помощь Египту, а Соединенные Штаты, недовольные таким своеволием, пригрозили санкциями. В результате британские и французские войска покинули территорию Египта 22 декабря 1956 года, а израильтяне последовали их примеру в марте 1957 года. Можно сказать, что президент Насер одержал двойную победу – не позволил интервентам хозяйничать в его стране и еще больше увеличил свою популярность.
В январе 1958 года правительство Сирийской республики направило в Каир делегацию с предложением объединения двух арабских стран. Сирия обрела независимость после окончания Второй мировой войны, а прежде это бывшее османское владение находилось под протекторатом Франции, согласно мандату Лиги Наций. Политическая обстановка в независимой Сирии отличалась крайней нестабильностью – с 1946 по 1956 год здесь сменилось двадцать (!) правительств и было принято четыре конституции. Исторические связи и общность интересов располагали к объединению. Президент Сирии Шукри аль-Куатли, пребывавший на своем посту с сентября 1955 года, просил Гамаля Насера максимально ускорить процесс объединения, поскольку в любой момент в Сирии мог произойти очередной переворот. Как арабский патриот, Насер приветствовал идею объединения арабских государств, но понимал и всю сложность данного проекта. Прежде всего, Египет и Сирия не имели общей границы – между ними лежал Израиль. Кроме того, с хозяйственно-экономической точки зрения обе страны сильно отличались друг от друга, проще говоря, Египет был богаче. Тем не менее Насер принял предложение и уже 1 февраля 1958 года подписал с Шукри аль-Куатли в Каире предварительное соглашение, а 22 февраля в Дамаске был подписан Акт об объединении, который допускал присоединение к Объединенной Арабской Республике других арабских государств.
Президентом Объединенной Арабской Республики стал Гамаль Абдель Насер. Будучи убежденным сторонником однопартийной системы, он запретил деятельность всех сирийских партий, в том числе и прогрессивной Партии арабского социалистического возрождения («Баас»), выступавшей за построение социализма и объединение арабов. На многих важных должностях в аппарате объединенного государства оказались египтяне. В 1960 году Насер начал широкую кампанию по национализации банков и частных предприятий, которая была воспринята многими сирийцами как экспансия египтян.
