Там, где ещё мгновение назад находились пульсирующее сердце Бирна и Честон в его магическом огненном коконе, сейчас ничего и никого не было.
Все участники церемонии таращились в пустоту, ничего не понимая.
— Ричард! — Я бросилась вперед в надежде нащупать Честона руками. Возможно, он просто стал невидим? Но пальцы лишь рассекали прозрачный воздух, ни за что не цепляясь.
— Ричи! — глухо выдохнула королева и застыла на месте, прикрыв глаза.
Бледная, серьезная, но будто совершенно… не удивленная. Во вновь распахнутых прекрасных глазах не было потрясения или изумления. В их глубине мне почудилось пугающее меня… удовлетворение.
Я не сводила глаз с королевы. Прекрасная Айлин ведь не могла все подстроить так, чтобы её младший брат исчез навсегда?
Не могла же? Ричард всегда с большой нежностью говорил о старшей сестре…
Но ведь это королева предложила провести ритуал магической привязки к сердцу Бирна раньше срока. Как будто бы ради меня.
Министр магического образования и лорд-ректор подошли к королеве. Воздвигли магический купол тишины. Они переговаривались с серьезными лицами, а я не сводила с них напряженного взгляда, пытаясь по движению губ понять, о чем они говорили.
Кто-то приобнял меня за плечи…
— Ким, ты сейчас лбом стукнешься о купол тишины, — тихо проворчал Роджер. — Не паникуй. Сердце дракона не могло причинить вред Ричарду, ведь в нем тоже бьется сердце дракона. Да и королева подозрительно спокойна. По-моему, на наших глазах случилось невероятное — сердце Бирна выделило одного участника. И все. Ничего страшного. Ричард скоро появится.
И все?
Купол тишины развеяли, и лорд-ректор обвел внимательным взглядом всех присутствующих.
— На сегодня церемония проведения магической привязки участников Турнира Золотого Треугольника к сердцу Бирна завершена. Клятву не произнесла лишь мисс Уолш. С ней мы позже решим вопрос привязки.
Лорд-ректор пожевал губами и медленно добавил:
— Прошу вас не распространяться в Бирне и за его пределами о том, что сегодня произошло с лордом Честоном. Подобные случаи случались и ранее. Он должен вскоре вернуться. Меня бросило в жар, потом в холод. И снова в жар. Я задрожала. То ли от охватившего облегчения, то ли от волнения.
— Демон! Кимберли! Твоя саламандра… — тихо буркнул Роджер.
— Что?
— Объявилась и, похоже, развеяла иллюзию Ричарда.
В данный момент меня это обстоятельство мало волновало. Почувствовала жар в ладони, подняла её и уставилась в рубиновые глаза духа огня. А ведь он не объявлялся после исчезновения Мейсонов. Хотя я и просила, и требовала.
— Ты знаешь, что случилось? — шепотом спросила у магического существа. — Ведь ты тоже так умеешь. Как тот призрачный дракон.
— Ким, ты, о чем? — шепнул Оллин. — Ты видела дракона⁈ Значит, это не легенда⁈ Почему я не увидел?
— Есть у меня определенные подозрения, — вздохнула, мысленно усмехнувшись.
Огненный хвостик вильнул, саламандра прокрутилась вокруг себя. Побежала по моему предплечью, уселась на плече.
— Ким, пока на тебя не обращают внимание, тебе лучше, наверное, исчезнуть.
— Ты забыл, что вокруг поля магический купол?
— Демон! Забыл.
Саламандра пробежала с плеча на плечо, очутилась на другой моей ладони.
— Ты можешь присмотреть за ним? — глухо и сдавленно прошептала я, снова уставившись на острую огненную мордочку. — Если он не вернется… я не смогу без него. Найди его. Прошу.
— Кимберли, давай без драмы, — вздохнул Оллин. — Ничего с Ричи не случится. Погостит немного у предка, — ты же видела дракона, правильно? — пообщается, узнает что-нибудь толковое и вернется. Ещё красивее, румянее, чем прежде.
Вот же Роджер! Он, вообще, может быть серьезным⁈
Уставилась на лучшего друга Честона с возмущением, но колкие слова застряли в горле — несмотря на кривящиеся в улыбке губы, в глубине карих глаз все же затаилась тревога.
Ящерка вспыхнула, вновь привлекая мое внимание, а потом исчезла. Через мгновение маленькое подвижное пламя затанцевало там, где недавно исчез Ричард.
В этот же миг ее заметили.
Взгляды присутствующих сошлись на огненной саламандре, а через несколько ударов моего взволнованного сердца — ожидаемо — перешли на меня.
— Как интересно. Мисс Аманда Уолш вдруг превратилась в мисс Кимберли Уэст.
Голос Рэта я узнала, но не повернулась к нему. Я не отрывала жадного взгляда от огненного духа, гадая, что тот предпримет.
До сих пор ни я, ни Мира, ни Эмма не нашли информацию о магии саламандры и не знали, что от нее ждать. Надежда оставалась на закрытый отсек библиотеки Бирна. На кэрнийцев. Последние уж точно знали, где искать. И на королевскую библиотеку, куда я надеялась получить доступ с помощью Ричарда.
— Похоже, это обстоятельство мало кого удивило, — усмехнулся парень.
— Не больше, чем то, что сэр Морэд оказался младшим сыном вашего императора, сэр, — сухо заметила королева.
— Ваше величество, — поклонился Рэт, ожидаемо замолкая, а Кэрнай, похоже, что-то тихо буркнул своему другу и охраннику.
Ящерка замерла, будто прислушиваясь к чему-то, затем закружилась вокруг себя так быстро, что в глазах сразу зарябило.