Некоторое время мы молчали, внимательно разглядывая друг друга. Словно виделись в первый раз.
Я отмечал, как король изменился — осунулся, похудел и будто стал старше. Глубокая морщина рассекала высокий лоб. Носогубные складки тоже углубились.
Взгляд того, кого я всегда считал старшим братом, тоже изменился. Стал чужим — острым, холодным, оценивающим. Ранее король Бирнаи никогда так не смотрел на младшего брата любимой супруги.
— Кто бы мог подумать… — усмехнулся Аласдэр, не закончив мысль.
Он вздохнул, слегка передернул широкими плечами, словно сбросил с них что-то неприятное…
— Согласен, — сдержанно отозвался я. Мне показалось, что я догадался, что он имел в виду. То, что когда-нибудь мы станем друг другу чужими. Соперниками на трон Бирнаи.
— Я пришел сказать, что ни в чем не виню тебя. Знаю, что ты не хочешь власти, и трон тоже тебе не нужен. Я признаю тебя более достойным и сильнейшим драконом. Без поединка силы. В принципе, кто сильнее и так очевидно. Ты обрел крылья и зверя, я — нет. Вечером я заявлю о своем решении, созвав Совет лордов. За час до поединка.
Аласдэр замолчал.
— Это Айлин попросила? — тихо спросил я.
Моя сестра умоляла нас обоих отказаться от поединка, исход которого и так очевиден. Но Аласдэр заявлял, что будет участвовать. Мне ничего не оставалось, как тоже заявить об этом. Хотя до этого на Совете я объявил, что не желаю трон Бирнаи. На что один из старейших лордов отозвался:
— Вы ещё слишком молоды, лорд Честон, чтобы понимать все последствия своего поступка для подданных Бирнаи. В данном случае речь не идет о вашем желании или нежелании. Вы подданный Бирнаи, обязаны исполнять ее законы и соблюдать традиции. Представьте, что начнется среди населения, когда распространится слух, что самый сильный дракон нашего времени наплевал на древние традиции и законы королевства? А какая репутация будет у нас на международной арене? У вас не тот статус, милорд, чтобы вы думали лишь о себе и своих желаниях.
Эти слова впечатлили меня. И похоже Аласдэра тоже?
— Да, Айлин, — вздохнул Аласдэр. — Когда станешь королем, прошу тебя позволить мне и моей семье уехать в поместье на западе королевства.
— Конечно. Ты можешь делать то, что пожелаешь.
По лицу Аласдэра будто рябь прошла, на миг в выражении глаз отразились эмоции… И я понял, что старшим братом муж сестры больше мне никогда не будет. И другом тоже.
Жаль. Но я не виноват, что так все случилось. Если это его выбор, значит, так тому и быть.
Плохо, что из-за нашего отчуждения больше всего будет расстраиваться Айлин.
Аласдэр резко поднялся, уставился на меня сверху вниз.
— Собственно, это все, что я хотел сообщить тебе. Лично. Глаза в глаза.
Я тоже поднялся, чтобы проводить короля Бирнаи, но тот открыл портал прямо в моем кабинете и ушел. Не оглядываясь.
Бирная готовилась к отречению от престола одним королем и к коронации другого.
Кэрния — к покушениям. На меня.
Последние не являлись ответной реакцией на то, что я заточил ее министра финансов в подпространство на бессрочный срок.
Совсем нет.
Кэрнийская империя не желала иметь под боком соседа, чей король будет сильнее её императора. Нет сильного короля в Бирнае — нет проблемы. Ведь совсем недавно было наоборот. Кэрния привыкла диктовать свои правила соседям.
Я терпел, поскольку попытки магов-наемников для меня сегодняшнего показались ребячеством. Пока кэрнийцы не совершили ошибку — покушение на мою Кимберли. Тем самым пытаясь через мою единственную добраться до меня.
Этот коварный и неожиданный шаг мог привести к непредсказуемому результату. Если бы Кэрнай Дорэтор и его друг и охранник Рэт не помешали наемнику. Как это ни странно.
В тот день меня не было в Бирне. У Кимберли были лекции по зельеварению, целительству и магическим плетениям.
Когда Ким вместе с Мирой после обеда в Доме Блант вышла прогуляться по аллее и пересекла границу Дома Блант, на девушек напал незнакомец.
Парень с силой оттолкнул Миру, а Ким попытался затащить в портал, который открыл с помощью кольца-артефакта. Однако Дорэтор и Рэт появились вовремя и вступились за Кимберли. Правда, наемника парни упустили, и тот сбежал с помощью того же портала. Подозревал, что отпустили его не случайно. И мои подозрения позже подтвердились.
Кэрнийцы не признались, почему так кстати оказались рядом. В случайность я не верил. Пришлось применить драконью магию.
Под влиянием последней Кэрнай проговорился, что узнал наемника императора Тэрная. Поэтому они и стали следить за ним. А Кимберли он спас, поскольку понимает, к какому международному скандалу приведет ее похищение. И жаль, что этого не осознает его отец император Тэрнай.
После этого события я забрал свою пару из королевской академии, несмотря на её недовольство и ворчание. И запер в родовом дворце герцогов Вирских под защитой родовой магии. До брачной церемонии.
После отправился в Кэрнию. Порталом. Конечно, во втором обличии, к которому с каждым днем привыкал все больше.