Прямо перед нами расстилалась небольшая подземная деревушка с яркими остроконечными крышами на пузатых домиках. Их гладкие белые стены, украшенные резными ставнями, казались игрушечными.
– Кто же может обитать здесь?
– Поселение гномов, – произнесла Ламра. – Значит выход на поверхность где-то недалеко.
– Ох ты! Неужели тут обитают настоящие гномы?
– Самые что ни на есть.
Наст притих. Настороженно прячась позади меня, он озирался по сторонам.
– Не бойся милый, я никому не дам тебя в обиду.
– Мама… а если они прогонят меня?
– Этого не случится…
Неожиданно округу заполнил весёлый звон бубенчиков. По дорожке, что вела к деревне вышагивали маленькие человечки в разноцветных одеждах. Они опасливо разглядывали нашу более чем странную компанию о чём-то оживлённо переговариваясь. На их головах были надеты шляпы, украшенные серебряными шариками, что издавали мелодичный звон при каждом их шаге.
– Вы кто такие? – раздался тонкий голосок.
– Путники, – ответила я дружелюбно, – идём в замок, решили сократить себе путь, пройдя под землёй.
– Мы не любим чужаков, – вышел вперёд мужчина ростом не выше восьмилетнего ребёнка.
Селянин был одет в голубые бриджи и пиджачок с разрезами по бокам. На его ногах красовались гольфы в жёлто-белую полоску, и миниатюрные туфельки с задранными вверх носами.
– Обещаю, что не доставим вам неудобств, только прошу, укажите нам путь на землю, и мы сразу покинем деревню.
– Рауль, чего ты пугаешь незнакомцев? – выдвинулась из толпы старушка с седыми волосами. – Разве часто к нам гости заходят? Ты бы к столу их пригласил, познакомился для начала, а уж после выпроваживал, коль что не так.
– Аннира, вечно ты лезешь не в своё дело!
– Пойдём, милая, – обратилась ко мне бабулька, – а на вредного Рауля, не обращай внимания. Всегда он такой брюзга. Оттого и зовём его меж собой не иначе как Ворчун.
Радушная хозяйка увлекла нас за собой.
Её домик располагался у самой дороги. Внутрь она нас пригласить не смогла бы, при всём желании, слишком тесное помещение не могло вместить в себя столько взрослых людей, а потому, стол Аннира накрыла в благоухающем саду.
Да-да, словно по волшебству в подземном мире росли невысокие кустарники никогда не знавшие солнца и цвели незнакомые мне цветы.
– Как такое возможно, чтобы в полумраке выживали растения? – удивилась я.
– А это смотря чем они питаются. Наши берут жизненную силу из подземных ручьёв, своими мощными корнями они всасывают живительное тепло и энергию, благодаря чему могут развиваться.
– Как интересно! Никогда бы не подумала, что подобное возможно!
– В жизни, девочка моя, всегда есть место чуду, главное не закрывать для него свои двери.
Чуть позже мы пили чай со свежими сахарными булочками и разговаривали с приветливой Аннирой обо всём на свете. Я поведала ей о том, как пришла сюда и что сама не ведаю куда и зачем направляюсь.
– Выходит там ты умерла, а у нас возродилась? И проводником твоим стал огонь… – задумчиво подпёрла она щёку.
– Так и есть. Я и сама до сих пор сомневаюсь, не приснилось ли мне всё это…
– Могу тебя заверить, что нет. Значит, ты Настасьюшка, и есть та самая невеста, предназначенная Тёмному Властелину. И неукротимое пламя тебе подчинилось, и мир наш принял тебя, словно ты его часть…
– Кто же он этот Повелитель? Расскажите Аннира!
– Ивар его имя, а живёт он в каменном замке, уже не одно столетие.
– Постойте! Как вы сказали? Ивар? Но… ведь это всего лишь сказка, выдуманная бабушкой! Как могла она воплотиться в жизнь?
– Не ведаю о какой ты сказке речь ведёшь, да только Ивар наш, самый, что ни на есть настоящий.
– Выходит, все легенды и сказки они реальны? Всё о чём я слышала в детстве от бабушки, теперь материализуется в этой жизни… – от этого осознания мне становилось страшно.
– Ничего, девонька, попривыкнешь!
– Разве к подобному можно привыкнуть?
– А то как же! На-ка вот, возьми, это досталось мне от прабабки.
– Что это? – недоумевала я, взяв в руки сморщенное пожухлое яблоко.
– Ты не гляди, что оно невзрачное, а в час, когда тебе помощь потребуется, разломи его и беда твоя сама собой разрешится.
– Но как?
– Этого не скажу, потому как сама не ведаю. Однако, прабабка завещала, что должна я его передать в руки женщине, что выйдет из огня, мол, когда её жизнь будет висеть на волоске, именно эта вещь спасение подарит.
– Вы думаете, что пророчество обо мне?
– О ком же больше, Настасья? За всю мою долгую жизнь ты одна единственная, что стала порождением пламенным, значит тебе и владеть этой диковинкой.
Распростившись с доброй женщиной, мы снова отправились в путь-дорогу. Чем ближе подходили к выходу из подземного царства, тем сильнее тряслись мои поджилки от страха перед неизведанным и тем больше я боялась неминуемой встречи с Иваром. Ведь он был всего лишь порождением моей детской фантазии, так почему же теперь, выдуманный мир обрёл границы реальности? Как случилось так, что я оказалась внутри этих сказочных грёз? И если пути назад нет, то как отыскать предназначенное мне место?