— Неужели… — золотые глаза лукаво блеснули, — соскучились по моему обществу? Я понимаю… Одиночество никому не идет на пользу. Вам-то и поговорить было не с кем. Как печально.
Император широко улыбнулся, сияющей солнечной улыбкой, и уши джедая дрогнули. Магистр прищурился… И бросился вперед. Зеленый луч сейбера размылся в одну сверкающую полосу, удары наносились один за другим, Йода выплескивал все свои силы в непрерывной атаке, стремясь поразить врага, но все было тщетно.
Неожиданно бойцы замерли, изучающе глядя друг на друга.
— Рад, что вы в хорошей форме, магистр, — голос Императора был все так же любезен и медоточив. — Помнится, в прошлый раз вы… уковыляли с места боя. Не волнуйтесь, в этот раз я позабочусь о том, чтобы вас вынесли. Со всем уважением к вашему почтенному возрасту.
— Все так же надменен ты, ситх, — проскрипел Йода. — Все так же надменен в своей гордыне. Тьма ослепляет тебя. И скрывает от тебя истину.
— Это какую же? — приподнял четко очерченную бровь Сидиус, плавно двигаясь вправо и заставляя врага начать поворачиваться вокруг себя. Йода хмыкнул:
— Сторонники твои копают яму тебе.
— Тоже мне новость, — пожал плечами Император, срываясь с места. Вновь затрещали сейберы, сталкиваясь друг с другом. Пара мгновений — и Сидиус с Йодой вновь застыли друг против друга. Воздух наполнился запахами раздавленной травы, в которые просачивались нотки разложения: растения, погибшие под ногами сражающихся, стремительно увядали и начинали гнить. Магистр дернул ушами, по вискам потекли струйки пота. Когтистые ручки сильнее сжали сейбер, Йода медленно перенес вес тела на носки, слегка сгибая колени, напружиниваясь, готовясь к атаке. Дыхание все так же было размеренным, но икры ног уже начали подрагивать. Закономерная расплата за возраст и длительное отсутствие боев.
Джедай прикрыл глаза, анализируя свое состояние. Еще несколько атак… Одна-две, — и всё решится. Это новички могут долго мутузить друг друга без особого успеха. Схватки мастеров скоротечны. Ведь бои, особенно насмерть, идут только до первой — и последней — ошибки. Он пока что еще держится, но это только пока. Противостоящий ему ситх — Мастер. С большой буквы. Каждое движение свидетельствует о полученном — в боевых столкновениях, а не в тиши тренировочного зала — огромном опыте. Впрочем, и он таковой имеет. Пусть когда-то джедай и выбрал стезю Консула, это не значит, что у него не было других талантов.
Великий магистр глубоко вздохнул, плавно выдохнул… Распахнул глаза, начавшие наливаться белым сиянием. Сила вокруг маленького тела пришла в движение, уплотняясь, окутывая его прочным покровом. Золото глаз ситха полыхнуло азартом и предвкушением.
— Не может быть… — прошептал Император и тут же слегка выдвинул левую ногу вперед, а его руки разошлись в стороны. Вокруг левой кисти замелькали первые искорки. — Магистр, вы меня поражаете. Неужели поняли, что пахнет жареным, и решили принять меры? Не боитесь развалиться от таких запредельных усилий?
Правое ухо Йоды нервно дрогнуло, тяжелые веки слегка прикрыли белое сияние глаз. Мгновение… И он ринулся на врага, атакуя всеми доступными способами. Сила рванула, раскрываясь чудовищным цветком: практически забытое за последние века искусство. «Роза ветров». Дальний родич Шторма Силы. Гораздо менее масштабный, как раз рассчитанный на то, чтобы убить сильного противника-одиночку.
Йоде эта техника всегда напоминала спрута. Тело-ядро и восемь лепестков-щупалец, начинающих вращаться по кругу, одновременно устремляясь вперед, перемалывающих все, что попадает в радиус их действия, просто в пыль.
Император упал на колено, скрещивая руки перед собой, золотое сияние заполнило глазницы. Собранная им Сила на целую секунду перешла в видимый диапазон, заставив джедая дрогнуть. Сотканная из мрака фигура, с пылающими солнцами-глазами, окруженная полупрозрачным маревом теней, словно находящаяся в смерче. Лепестки «Розы» раскрылись полностью и натолкнулись на препятствие. Раздался грохот, платформа с садом дрогнула, но устояла, Сидиус резко развел руки, из которых вперед рванули полупрозрачные лезвия, рассекшие почти захлопнувшуюся смертельную ловушку. Распавшаяся на части техника снесла деревья, кусты, траву и перемолола землю, оставляя в твердом грунте глубокие траншеи, на излете повредив ограждение платформы. Зеленый сейбер почти коснулся груди плавно вставшего ситха, но натолкнулся на алое лезвие. Белый как смерть Император злорадно оскалился:
— Сюрприз!
