– Дарт Вейдер, – голос Палпатина был наполнен чем-то странным. Предвкушением… – У меня есть прекрасные новости.
– Слушаю.
– Арманд предоставил факты… Опознаны заказчики покушения.
Глаза ситха вспыхнули безумными огнями, он жутко оскалился. Силу наполнили кипящие, как магма, ярость и чистейшая радость.
– Имена… – выдохнул Вейдер, подавшись вперед.
– Господин Иссард, – звонкий детский голос вырвал разведчика из навалившейся на него усталости. После доклада он направился к себе, но… Разум словно помутился, мужчина выпал из реальности, пребывая в каком-то мутном состоянии. Сколько он так простоял? Это было неясно, но сейчас прямо перед ним находился Наследник, с искренним любопытством разглядывающий его, а вокруг плотной стеной замерли гвардейцы. Коридор резко опустел, никаких посторонних в пределах видимости не наблюдалось. Мужчина вздрогнул и попытался прийти в себя.
– Ваше императорское высочество, – пробормотал Арманд, кланяясь и едва не падая от этого. Взгляд синих глаз стал скептическим.
– М-да… Что-то вы хреново выглядите, господин Иссард, – хмыкнул мальчик, и разведчик помимо воли дернул уголком рта. – Этак еще ноги протянете, а это не есть хорошо.
– Что поделать, работа, – пожал сведенными судорогой плечами Арманд и поморщился. Люк недовольно поджал губы и оценивающе осмотрел полуживого брюнета:
– Хм. Почему бы и нет?
Арманд не успел сообразить, к чему относится последнее замечание, как ребенок схватил его за руку, и мужчина ощутил, что его окутывает нечто странное, словно воздух вдруг сгустился и начал просачиваться сквозь поры, наполняя измученный организм энергией. Иссард проморгался, зрение неожиданно стало четким и ясным, усталость ушла, словно её и не было, такой бодрости он уже давно не испытывал. Глава СИБ потрясенно уставился на отпустившего его Наследника.
– Как? – сдавленно выдавил он. Мальчик просиял улыбкой:
– Сила. У вас есть восемь часов, господин Иссард. Советую несколько раз очень хорошо поесть, а после найти себе кровать. Иначе будете храпеть на каком-нибудь коврике. Проспите часов пять, все как рукой снимет. Время пошло.
Мальчик подмигнул не ожидавшему такого развития ситуации разведчику и с интересом проследил, как откланявшийся брюнет резво стартовал с места, спеша воспользоваться халявной энергией. Стоящий рядом Райф наклонил голову:
– Милорд.
– Да, капитан?
– Почему?
– А почему бы и нет? – пожал плечами Люк. – Кроме того, надо же мне на ком-то учиться целительным техникам? А тут подопытный сам приковылял. Да и к тому же это очень хорошее вложение инвестиций. Выгодное.
Капитан понятливо кивнул, и процессия возобновила движение.
Йода стоял на широких перилах лестницы, ведущей от одного здания к другому, рассматривая высящуюся вдали громаду Императорского дворца. Гигантское здание производило впечатление: трехкилометровая громада, вздымающая ввысь острые шпили, от которой веяло неприкрытой Тьмой. Гнездо, свитое врагом, рассадник зла. Маленький магистр вздрогнул, плотнее запахиваясь в накидку, спасая себя не от порывов холодного ветра, нет. Джедай чувствовал легкое покалывание на коже, ему было неприятно ощущать Темную сторону Великой Силы. Тяжелые веки прикрыли глаза, отлично видящие в сумерках, окутывающих планету-город, уши шевельнулись, ловя звуки, доносящиеся со всех сторон.
Великий магистр поежился и грустно покачал головой. Для обитающих во дворце ситхов нет спасения. Тьма коварна, она завлекает в свои сети, затягивает в зыбучие пески и уже не отпускает. Если раньше Йода еще видел для Вейдера возможность вернуться к Свету, то теперь об этом можно было забыть. Только Тьма. Джедай снова вздохнул, поправляя капюшон. В сознании горели строки информации, предоставленной им ситхами. Три даты. И сделать можно только одну попытку. Полный протокол. Император хорошо защищает своего Наследника… Однако шанс поразить Тьму в самое сердце все же есть. И через два дня он им воспользуется.
Оззель нервно сглотнул, когда на мостик вернулся Главнокомандующий. Ситх был, как обычно, одет в броню, плащ тяжело колыхался, стекая с широких плеч, единственная уступка – ввиду нахождения на мостике – отсутствие шлема. Лицо скрывали складки капюшона, но адмирал видел, как пылают золотые глаза ситха. Мужчина плавно подошел к адмиралу, от него распространялись волны холода, заставляющие вздрагивать и ёжиться.
– Адмирал Оззель. Объявляю задачу, поставленную перед Черной эскадрой. Курс – Эриаду. По прибытии – полностью блокировать планету. Исполнять. Меня не беспокоить.
– Слушаюсь, милорд! – вытянулся Оззель, с трудом удерживаясь от предательской дрожи. Ситх равнодушно скользнул по нему пылающим взглядом, отвернулся и неторопливо удалился. Двери плавно сомкнулись, все вздохнули с облегчением. Оззель мысленно вытер пот и едва не закатил глаза:
– Капитан Пиетт. Вы слышали задачу. Исполнять.
