Обратный путь был долог. Путь через пещеру и главная дорога на Нодегарм были полностью перекрыты кордонами. Пришлось возвращаться через столицу, мимо перекрытого ущелья, мимо блок-поста по ту сторону, у деревни. В лесу копыта Бафомета, наконец, коснулись земли. Галопом конь пронес Верити сквозь лес, прямо на холм, за которым оцепленной стояла монашеская мертвая долина. Отсюда не было видно ничего особенного. Купол был незрим. Лишь мрачные стены монастыря, тишина, пустота и холод, будто нет ничего и никого живого больше в этом месте. Верити спешилась и прижалась к большому кедру, прячась за ним. За спиной менялся Иль-раж. Уже через минуту он был рядом, выглядывая вместе с девушкой на стройный ряд имперцев, оцепивших невидимую преграду.
-Значит, сотрудничать он не хочет?..
-Ни в какую, - вздохнула Рити.
-Пусть подумает... У него будет возможность посомневаться.
Девушка обернулась на мага.
-Ну, и какой план?..
Иль-раж задумчиво оглядел пол сотни имперских волков, выстроенных двойной линейкой, вытащил из кармана кожаную перчатку и натянул на руку.
-Одолжишь мне оружие на пару минут? - кивнул он на меч за ее спиной.
Верити без звука высвободила клинок из ножен и протянула ему вперед рукоятью.
Волки ждали сумерек. Сегодня была их последняя смена в этом месте. Никто из них не сомневался, что Тьма не шевельнется, чтобы спасти союзников. Все это время тянулось ужасно скучно. Имперские солдаты в сердцах ворчали на повелителя за медлительность. Казнь можно было провести еще в ту самую ночь. Чего добивался Сальватор? Кто-то говорил, что он просто ждал делегации из 'Великой', и потому не мог действовать. Другие считали, что Спасителю ВИ не указ, и осуждали его за неуверенность. Так или иначе, волки мокли здесь с восхода и до заката, под проливным дождем, и уже проклинали не только преступников, которых охраняли, но и весь белый свет, и совет империи. Когда солнце укрылось за высоким горным хребтом Кваренса, солдаты уже было выдохнули свободно. И дождь кончился, и можно было покурить. Вот-вот подъедут конвоиры, и снимут их с караула. Но со стороны леса послышался какой-то шум, крик девушки. Волки прервали разговоры, затихли, вслушиваясь. Крик повторился. Высокий, истошный женский крик о помощи!
-Какого черта... - сдвинул брови старший, - Держать караул! - но крик стал громче, прерывался плачем, и сердце праведного волка дрогнуло, - Урген! Идите, посмотрите, что там... - кивнул он одному из вожаков.
Двенадцать солдат во главе с Ургеном вышли из строя и поспешили к лесной полосе. Крик, казалось, слышался где-то рядом, но никого не было видно. Еще не стемнело. Хищников в городе осталось не так много, лишь самые мирные. Вампиров до заката быть не могло, но Имперцы не чувствовали и волков поблизости. Ломая голову, что же могло произойти, отряд углубился в кедровую рощу.
-Эй! Я здесь! - с самой верхушки донесся до них голос девушки.
Как только волки подняли глаза на Верити, вокруг этого места зашевелился лес, ветки, кусты. Рити со своей высоты наблюдала за битвой как на ладони. Иль-раж двигался меж волков, сквозь них, меч свистел, вспарывая животы, с плеч валились на траву головы. Имперцы вообще не успели понять, что происходит. Молнией араб метался от одного к другому, попутно по касательной подрезая горло третьему. Хрип, свист стали и брызги. Когда последний солдат замер в попытке атаковать и свалился обмякшей обезглавленной тушей, Иль-раж поднял глаза на Рити. Та нервно усмехнулась в наступившей тишине.
-Что дальше?..
-Все то же самое! - улыбнулся он ей.
Еще раз они повторили нетрудный сценарий. Волки не сдержались полюбопытствовать, почему не вернулся отряд Ургена, и почему девушка до сих пор просит о помощи. Вторая стая попала под ураганную атаку посеребренного меча. Кто-то из солдат бросился спасать девушку, карабкался на дерево, пока с его товарищами расправлялись. Рити встретила его, грустно качая головой. От удара каблуком меж глаз волк свалился на землю, переломав спиной несколько веток. Иль-раж добил его раньше, чем прояснился его взор от черных мушек.
-Спускайся... - махнул араб девушке, - Закончим там...
-Я не могу... - почти шепотом призналась Верити, - Он столько веток сломал...
-Эх, Рити... - выдохнул маг с упреком, но в секунду очутился рядом и перенес сразу к тому месту, откуда они наблюдали за караулом.
-Еще столько же... - взволнованно объявила Верити.
-Стой здесь. Будет представление... - маг вернул ей меч и вышел вперед, рискуя попасть на глаза имперцам.
-Иль-раж, их больше. Намного больше! - испугалась за него Рити, когда араб, осмотревшись, спокойно зашагал прямо к кордону, но на девушку он лишь махнул рукой, беззвучно передав ей 'стой, где стоишь!'.
-Dintho-qaf don-get, - сопровождая свои шаги, чеканил он, все громче с каждым слогом, - Fach cibizoh bexteh!
(сноска: варварский яз. магов хаоса - Власть возвративший, я верно служу!)
Волки лениво ждали, не придавая значения одиночке. Маг с упоением запрокинул голову, развел руки в стороны и так продолжал идти сквозь высокую траву, выкрикивая свою молитву.
