Ридж вышел к ней, в высокую траву. Через пять метров начинался лес. Стая обступила двоих, оставляя широкий круг.
-К черту меч! - прорычал вожак, кивая на рукоять у девушки за спиной.
-Поклянись, что не перекинешься! - парировала Рити, взявшись за ремень, пересекающий грудь.
-Моя стая, мне свидетель и судья! Обещаю, мне не понадобится зверь, чтоб размазать эту соплячку!
Волки коротко гаркнули в ответ. Ножны с клинком охотницы мягко скользнули в траву. Волчица заботливо подтянула их к себе за кожаный ремень. Веритас встретилась с ней недобрым взглядом, и едва не пропустила атаку Риджа, в последний миг ныряя в траву. Кувырком перекатилась на противоположный край и вскочила на ноги, принимая боевую позицию. Руки сводило от желания вмазать Риджу по ухмыляющемуся лицу. Волк поманил Рити ладонями, и та не отказалась от приглашения. Через секунду двое сошлись в спарринге. Удары Риджа и скорость его движений отчетливо дали девушке понять, что волк трезв и полон сил, но даже это не отрезвило ее. С бешеной скоростью мечась по рингу, сопровождая удары азартными вскриками, Веритас выводила Риджа из себя. Пока еще не пропустив ни одного ее удара, волк уже рычал, от нарастающей злости. Мельтеша под носом у хищника, вошедшая в раж смертная не давала себя поймать! Она ненавидела всех их, ненавидела Тьму, ненавидела этот мир, даже тех, кто был к ней доброжелателен, даже тех, кто старался быть ей другом! И себя Рити ненавидела сейчас, да пожалуй, больше, чем кого бы то ни было! Ведь она осознала, что вступив в Тьму, породнившись с ней, добровольно отдав Тьме душу... она предала себя, своих родителей и друзей, свой город и брата...
-Сдохни!!! - визгнула она, направляя кулак в морду покрасневшего Риджа, пока тот отходил от пропущенного удара ногой под ребра.
Волк от удара закинул голову назад и чуть в сторону. Со слюной изо рта брызнула кровь. Живой круг подхватил вожака, хоть тот и устоял. Ридж выпрямился, брезгливо отдергивая плечи. Его глаза чуть сузились в прищуре, с губ на подбородок сочилась темная струйка.
-Если ты искала способ умереть... ты нашла его! - прошипел он, двинувшись Верити навстречу.
Но даже это не отрезвило ее. Девушка поняла, что творит, лишь когда в глазах волка заплясали красноватые огоньки, оттеняя его лицо. Но отступать было неотвратимо поздно. Испуг оборвал ее безумие, и оборона ослабла, внимание рассеялось. Рити даже не сообразила, что делать и куда ударить, если решиться бить первой! Первый, отвлекающий удар левой она блокировала, но не успела предвидеть молниеносный второй. Кулак прошел под локтем, встретился с животом, ломая ребра. Тело мягко приняло окостеневшую руку глубоко в себя, не спружинив, не успев даже напрячься... Легкие Рити судорожно выпустили воздух. Острая боль отдалась в позвоночник, и ноги подкосились. Рухнув на траву, девушка слабо надеялась, что боль утихнет, но та словно иглой вонзалась все глубже, не отпуская. Рити изогнулась дугой, закатывая глаза от нестерпимого напряжения всех мышц. Смутно, сквозь слезы и красную пелену, она видела, как расступились волки. Расшвыривая их в стороны, в круг вошел Грэгори. Но Верити даже не смогла взглянуть на него, не было сил концентрироваться на чем-то еще кроме боли. Судорожно и тщетно хватая воздух ртом, Рити почувствовала острый взрыв. Оказалось, может быть и больнее! Это ладонь Грэга легла на разбитые ребра. Следующего прикосновения сознание Верити не выдержало. Оборвались мысли, и наступила темнота.
Очнулась она оттого, что что-то очень знакомое солоновато-железное на вкус густыми каплями проникло в рот. Пришлось глотнуть, хоть и оказалось нестерпимо больно даже это. Спустя три таких глотка, сознание снова поплыло в страну снов, но уже мягче. Рити чувствовала, как спадает напряжение мышц, как отпускает боль, как все тело горит, но плавно будто погружается в прохладный источник, остывает... 'Смерть?' - смутно понадеялась она, но пощечина вернула ее в реальность, так и не дав досмотреть такой приятный сон. Девушка поморщилась, разлепляя слипшиеся веки.
-Ты здесь? Э-эй...
'Голос Грэга... Он волнуется...' - улыбнулась от удовольствия Рити. Новая пощечина смахнула пьяную улыбку с ее лица, и была заметно сильнее. Верити обиженно хныкнула и распахнула глаза, хватаясь за горящую щеку. Глаза Грэгори встретили ее холодным презрением.
-Идиотка... - рыкнул он и, не дожидаясь ответа, поднялся с колен и ушел, толкнув Умбру плечом.
Девушка огляделась вокруг. Она лежала недалеко от небольшого костра, на куртке Грэга. Рядом, на бревне, не сводя с Рити испуганных фиолетовых глаз, сидела Цецилия. За ее спиной - Иль-раж. Но араб поглядывал на Рити лишь изредка, увлеченно занимаясь костром. Поглядывал с насмешливой улыбкой, с упреком. Умбра стоял чуть в стороне, но едва Эгрэджио ушел, мальчик опустился на колени перед ней и помог сесть. Рити сдавленно зашипела от боли.
-Нет! Я пока полежу... - отдышалась она, когда Умбра оставил попытку, - Черт... Что там?.. Даже видеть не хочу... - Верити перевела взгляд на принцессу, - Все так плохо?.. - поморщилась она, улыбнувшись.
