Цециль растерянно пожала плечами.
-Затягивается... - дрожащим голосом пролепетала она. Явно раньше ей не доводилось видеть открытые раны и их регенерацию.
-За... - Рити почувствовала ком на подходе к горлу и слезящимися глазами уставилась на Иль-ража, - То есть... это была... отк... - она попыталась подняться и взглянуть, но мышцы отказались держать локоть, и Рити свалилась обратно, головой стукнувшись о мягкую землю.
-Иль-раж... - позвала она, всхлипнув, - Это была открытая... рана?..
-Не сразу... - с издевкой отозвался араб.
-Что значит 'не сразу'?! Что ты глумишься надо мной! Зачем?.. Скажи, как есть... - она глотнула горький комок, чувствуя, что жизнь кончена, хоть она и жива.
-Не беспокойся, солнце мое, лаять не будешь, - сжалился, наконец, Иль-раж, окончив этот жестокий урок.
Он поднялся от костра и приблизился к Рити, оглядывая рану под грудью. Сквозь разрезанную ткань корсета был виден аккуратный красноватый рубец. Кожа сошлась, а значит, и ткани под ней уже регенерировались. Араб опустился на одно колено и, не смотря на крик протеста, посадил Верити, прислонив спиной к коленям Цецилии. Та даже не шевельнулась, чтобы отстраниться. Наоборот, села ровнее, чтобы Рити было удобнее.
-Цена твоей глупости относительно мала, - начал маг спокойно, - Всего лишь одно ребро. Не так уж оно и важно. На месте Риджа, я бы лишил тебя чего-нибудь более нужного. Руки... почки... - без улыбки перечислил он.
Верити округлила глаза, глядя на араба, все еще не решаясь посмотреть на себя.
-Тогда почему... рана открытая?.. - потеряв от волнения голос, прошептала она.
-Потому что ребро вошло чуть пониже легкого. Повезло бы, и в сердце вошло. Думаю, он все же сознательно сдержался от такого соблазна... - не глядя на Рити, араб отошел от нее, убедился, что огонь не угаснет в ближайший час, и ушел вслед за Грэгори, оставляя ошалевшую от новостей Верити на попечении принцессы и ее пажа.
-Умбра, хоть ты объясни нормально?.. - попросила она.
-Говоря языком 'нового', Грэг сделал тебе 'срочную операцию', - мальчик занял место араба рядом с Цециль, - Удалил ребро... Иначе ты бы...
-Ясно... - прикрыла глаза Рити, представляя, что чувствует сейчас Грэгори. Он был в ярости. Она заставила его волноваться, да еще и выставила полным... 'Не может держать свою игрушку на поводке... Так теперь думают волки. А он и не мог им позволить меня покалечить, и меня остановить тоже не догадался... Черт...'
Она не успела прийти в себя, когда в лагере объявили подъем. Умбра привел лошадей и помог Рити забраться в седло. Иль-раж подъехал к их компании и забрал Цецилию. Вдвоем с мальчиком-вампиром Веритас неторопливо следовала за армией Тьмы, на небольшой дистанции. Небо было черно, совсем как ночью, хотя по ощущениям давно начался рассвет. Нодегарм спал. Лишь Имперцы сменили посты. Темноту приняли за небывалую пасмурность, мощный циклон, пришедший с моря, под южным ветром.
Волки на стенах крепости ждали бурю... но пришла Тьма. Осада началась внезапно. Из рассветного тумана, покрывшего поля, вышла армия мятежников. Темные приблизились к подножию крепости за считанные секунды. В ход пошли абордажные 'кошки'. Взбираясь на стены, волки с ревом бросались в бой. Старшие, во главе с Грэгом, обеспечили огневую поддержку, и вскоре перед остальными отворились южные ворота. Наблюдая издалека, Верити вздрогнула, глядя, как Тьма вливается в город.
-Так просто...
-Ты не спешишь?.. - с грустной усмешкой заметил Умбра, возвращаясь к ней.
-Не хочу... не хочу видеть этого.
-Отчего же? Имперцам сейчас будет жарко. Разве ты не хочешь полюбоваться?
-Умбра... Я никогда не радовалась тому, как Тьма захватывает город, - опустила глаза Рити.
-Что-то я тебя не узнаю... - растерялся мальчик.
-Я сама себя не узнаю. Но мне больно смотреть.
-И даже руки не чешутся?
-Чешутся... только не знаю, могу ли я, после того... Они и чешутся и дрожат.
-Ясно... - хмыкнул он, - Ладно, все равно надо поторопиться внутрь. Ворота сейчас закроют!
Он пришпорил коня, и пришлось девушке догонять его и Тьму. Стена уже перешла под контроль штурмующих. Улица, что была видна отсюда, устлана была телами в синих мундирах. Во всех домах чернели окна. Никто не решался зажечь свет, и город словно вымер. Лишь волки и вампимры бились насмерть на его мостовых, захлестнув спящий Нодегарм волной шума. У Рити зашлось сердце. 'Мертвый город... мертвый...' - не в силах держать себя в руках, она ехала вслед за Умброй, глядела, не моргая, по сторонам, и из глаз катились слезы. Впереди, где-то далеко, бушевал огонь, гремели мечи... Позади лишь мертвые и тишина... Страшная, сонная, предательски спокойная, гулкая тишина.
-Почему победа... это чья-то смерть?.. Почему?..
-Верити, да что с тобой?! - Умбра оглянулся на нее и остановился, чтобы дождаться.
Из широкого проулка между домами прямо на девушку вылетела тень. Вышибая Рити из седла, волк приземлился прямо с ней на каменную мостовую.
