— Это потрясающе, — утирая выступившие слёзы, произнесла она. — Я никогда не чувствовала себя такой счастливой, как с вами.
— Но если мы все сделаем предложение Залкосу, — не унимался Эральдо, — ему придётся как-то сочетать семейную жизнь и его божественные обязанности!
— О, не переживай, — отмахнулся тот, усмехаясь ему в тон, — я просто создам новых демонов, чтобы они управляли Хаосом вместо меня, пока я буду учить Эйрин печь пироги.
Его шутка повисла в воздухе, но в следующий миг все снова рассмеялись, и Эридан добавил:
— Главное не говорить об этом Тамине.
— А может, обратим Ксерона на нашу сторону и заставим его быть твоим… как бы это сказать… домоправителем? — хихикнул Эральдо.
— Да, отличная идея! — подхватила Эйрин. — Главное предложить ему достойную зарплату.
Залкос вздохнул, улыбка сползла с его лица, и он обвёл друзей посерьёзневшим взглядом.
— Что бы ни случилось, — сказал он, — я благодарен вам за всё. За вашу поддержку, за этот момент. С вами я чувствую, что смогу преодолеть свои страхи, но прошу: Эридан, Эральдо, поклянитесь, что, если всё выйдет из-под контроля, вы защитите Эйрин… от меня.
Рыцари переглянулись.
— Нет, Залкос, — уверенно сказал Эридан, — мы защитим тебя от тебя.
— Иначе кому мы будем делать предложение? — подмигнул Эральдо. — Без тебя мы же умрём от голода!
Эйрин улыбнулась, и у неё мелькнула мысль о том, что ещё вчера они едва не разорвали друг друга на куски, а сегодня стали настоящей семьёй, где каждый готов отдать за другого жизнь, и это было невероятно прекрасно. Если не считать родителей, которые растили её до тринадцати лет, с резковатыми манерами и холодной заботой, чьи лица стёрлись у неё из памяти, у неё тоже не было близких людей, и сейчас она наконец-то нашла то, о чём никогда не смела и мечтать.
Она очнулась от своих мыслей, когда Залкос сгрёб её в охапку, а Эридан и Эральдо, подойдя сзади, обняли их обоих, и, наслаждаясь их теплом, она почувствовала себя такой живой и счастливой, как никогда раньше.
Покинув земляничную поляну, Эйрин, Залкос и рыцари продолжили путь через Игмальский лес, где сосны, всё ближе стоявшие друг к другу, поскрипывали на ветру, а солнечный свет с трудом пробивался сквозь густые ветви. Тропинка под ногами была едва заметна, и они шли среди тёмных деревьев, ведомые богом Хаоса, безошибочно чувствовавшим дорогу к замку Ксерона.
Эйрин шла рядом с Залкосом, чувствуя, как его присутствие придаёт ей уверенности. Несмотря на мрачную атмосферу леса, она не могла не улыбаться, вспоминая недавние шутки и смех. Рыцари, следуя за ними, держа ладони на рукоятях мечей, сохраняли бдительность, прислушиваясь к каждому шороху.
— Если Ксерон уже знает, что мы здесь, и следит за нами, почему он не атаковал нас сам? — спросила Эйрин, оглядываясь на своих спутников.
Залкос, сосредоточенно глядя вперед, ответил:
— Он играет в свою игру, прячась во тьме, и ему нравится смотреть, как мы сражаемся с собственными демонами.
Эридан, идущий немного позади, добавил:
— Если Ксерон решит напасть, нам нужно будет использовать каждую каплю нашей силы, и мы не должны забывать о нашем единстве, даже если он будет пытаться нас разделить. Но если он согласится поговорить, возможно, мы сможем найти общий язык.
Эральдо усмехнулся:
— Или мы просто предложим ему горелые пироги от Эйрин. Это его точно удивит!
Все рассмеялись, и напряжение, которое витало в воздухе, немного рассеялось. Но в этот момент, когда они позволили себе расслабиться, лес вокруг них начал меняться, становясь всё более мрачным и запутанным. Деревья теснились друг к другу, оставляя узкие проходы, и солнечный свет, пробивавшийся сквозь листву, становился всё более тусклым. Звуки смеха и шуток затихли, уступив место шёпоту ветра и треску ветвей под ногами.
Внезапно впереди послышалось угрожающее шипение, словно там затаился грозный зверь, и Эйрин зажала рот рукой, чтобы не закричать.
— Тут кто-то есть, — тихо произнёс Эридан, в его голосе слышалось напряжение.
— Залкос, Эйрин, оставайтесь здесь, мы проверим, в чём дело, — решительно сказал Эральдо.
С этими словами рыцари, выхватив мечи, скрылись за деревьями в той стороне, откуда слышался звук, а Эйрин прижалась к богу Хаоса, который обнял её за плечи, словно давая понять, что всё будет хорошо.
Они стояли на месте, прислушиваясь к шорохам и звукам леса, пока не услышали отдалённые голоса своих спутников.
— Эйрин, Залкос, — крикнул Эральдо, — идите вперёд, мы на просеке, тут и встретимся.
Она облегчённо выдохнула, и бог Хаоса, взяв её за руку, решительно направился дальше по тропе.
Они шли несколько минут, но просеки нигде не было видно: напротив, деревья росли всё ближе друг к другу, а тропинка вовсе исчезала, и они оказались в тёмном густом подлеске.
По спине Эйрин пробежал холодок страха.
— Мы заблудились, — сказала она. — Как мы могли так быстро потерять дорогу?
Залкос обернулся, пытаясь найти хоть какие-то ориентиры, но всё вокруг выглядело одинаково.