В этот момент, не сговариваясь, словно по команде, друзья бросились к ней, готовые сбить её с ног и повалить на мягкую траву, чтобы обсудить всё, что происходит в их сердцах, на языке тела, но, когда они почти её догнали, Эйрин вдруг резко обернулась и рассмеялась чужим неестественным голосом, так что рыцари похолодели от накатившего ужаса.
В следующий миг её фигуру объяло огромное тёмное облако, превратившееся на их глазах в величественного чёрного дракона с горящими красными глазами.
— Ксерон! — воскликнули они в один голос, осознав, что это была не Эйрин, а их враг, использующий иллюзии ради своих тёмных целей.
Дракон, внушающий страх, расправил перепончатые крылья и взмыл в воздух, начав кружить над головами рыцарей, создавая мощные потоки ветра, едва не сбивавшие их с ног, и издал оглушительный рёв, который эхом разнёсся по округе как предвестие надвигающейся буря.
Рыцари, встав плечом к плечу, выхватили мечи.
Первым атаковал Эридан. Он воздел руку и метнул в дракона огненный шар, но тот легко увернулся и, разинув зубастую пасть, выпустил из неё поток огня, опалив землю. Светловолосый рыцарь едва успел отскочить, чувствуя, как адреналин бурлит в венах, а сердце колотится на пределе.
Когда дракон, извергая огонь, оказался низко над землёй, Эральдо подпрыгнул, пытаясь вонзить меч в его когтистую лапу, но Ксерон уклонился и мощным хвостом швырнул его оземь. Эральдо приземлился с глухим стуком, но, не сдавшись, вскочил на ноги.
В этот момент, воспользовавшись тем, что дракон отвлёкся, Эридан сотворил магический полупрозрачный щит и, когда Ксерон изверг новый поток пламени, тот поглотил огонь.
— Эральдо, вместе! — скомандовал светловолосый рыцарь, стараясь перекричать рёв дракона и шум ветра от его крыльев. — Я отвлекаю, ты нападаешь!
Друг кивнул и бросился в атаку, сжимая меч.
Эридан снова метнул огненный шар, на этот раз целясь дракону в голову. Разъярённый Ксерон развернулся и извергнул ещё один поток огня, но Эридан уже ждал этого момента. Он использовал щит, чтобы отразить атаку, а затем, когда дракон снова опустил голову, Эральдо бросился вперёд, метя в уязвимое место под крылом. Его меч блеснул на солнце, когда он вонзил его в драконью плоть.
Ксерон взревел от боли и ярости, его крылья взметнулись, создавая мощный вихрь, который сбил рыцарей с ног, и Эральдо, упав, выпустил свой меч, оставшийся в ране.
Эридан, закрывая их обоих щитом, собрал все свои силы и вызвал огненный шторм, который обрушился на дракона. Пламя охватило Ксерона, и он закрыл глаза, пытаясь защититься от огня.
Эральдо, не теряя ни секунды, вскочил и прыгнул за своим мечом и, схватившись за рукоять, выдернул его из тела дракона, распоров его бок.
Ксерон взмыл в воздух, хромая на одно крыло, и, развернувшись к рыцарям, выпустил мощнейший поток пламени, так что щит Эридана не выстоял, но Эральдо в последний миг успел сотворить новый.
Их тела дрожали от напряжения и усталости, а поток огня продолжал литься на них с неба, и они объединили остатки энергии, чтобы окутать себя магической защитой, в то время как на атаку у них не осталось ресурсов.
Мощь драконьего пламени заставляла их пригибаться к земле, и они наконец рухнули на колени, но не опустили рук, продолжая удерживать щит, и когда пламя наконец иссякло, рыцари, переглянувшись, крепче сжали мечи, готовясь к решающему удару.
Но в этот момент дракон взлетел ещё выше, хотя это давалось ему нелегко, и, медленно махая крыльями, полетел прочь.
Эридан и Эральдо обессиленно упали на землю и уставились в безоблачное небо, понимая, что их борьба только началась, но в этой борьбе лишь их дружба спасла им жизнь.
Эйрин держала Залкоса за руку, когда он погрузил их обоих во тьму, но его ладонь выскользнула, и она ощутила невыносимое одиночество бескрылого полёта в беззвёздную бездну. Сердце её сжалось от ужаса, и она хотела закричать, но горло сдавила незримая хватка. Она крепко зажмурилась, понимая, что падает в неизвестность, но падение внезапно замедлилось, словно её обняло мягкое облако, и, открыв глаза, она увидела, что оказалась парящей среди игриво перемигивающихся звёзд и разноцветных туманностей во владениях бога Хаоса.
Она мечтательно улыбнулась, вспоминая, как сладко они проводили здесь время, и, приняв вертикальное положение, с изумлением обнаружила, что может ходить в этой пустоте, как по прозрачному полу.
— Залкос! — радостно позвала она, и её голос разнёсся эхом по космическим просторам. — Любимый, где ты?
Внезапно у себя за спиной она услышала тихий смех и игривые шёпоты, переплетающиеся с недвусмысленными стонами, и, обернувшись, застыла, словно окаменевшая. То, что она увидела, пронзило её сердце как острый нож: на пушистом чёрном облаке, похожем на ложе, сидел бог Хаоса в своей соблазнительной мантии с глубоким вырезом в окружении трёх полуодетых девиц в прозрачных накидках, едва прикрывающих ягодицы и обнажающих внушительные груди.